ぬいぐるみとの約束

村との出会い 前半

村の入り口をくぐる少し手前、男性が歩きながらふと口を開いた。
「そういえば、まだ名前を聞いてなかったな。君、なんていうんだい？」

わたしは少し戸惑いながらも答える。
「……シエル」

「シエルか。いい名前だな」
ライナスは柔らかく微笑み、自分の胸を軽く叩いた。
「俺はライナス。ここいらで狩りをしてるんだ。よろしくな」

ノアがにこっと笑って口を挟む。
「ほら、これで怖くないでしょ？」

小さく頷き、ほんの少し緊張が和らいだ。

村の入り口をくぐると、通りに面した家々から人々の視線が集まった。
洗濯物を干していた女性が手を止めて声をかける。
「おや、ライナス。かわいい子を連れてるけど、どうしたんだい？」

「森の道で出会ってな。村に来るっていうから一緒に来たんだ」
　
ライナスが軽く手を挙げると、別の老人が腰を伸ばして笑う。
「よく来てくださった。ゆっくりしていきなさい」

人々の好奇心と温かな空気に、わたしはますます落ち着かなくなり、またそっとノアの袖を握った。

やがて三人は村の奥にある、石造りの小さな家の前にたどり着いた。
木の扉が開き、中からはちみつ色の髪の女性が顔をのぞかせる。
「おかえり、ライナス……って、その子は？」

「道で出会ってな。しばらく休ませてやりたいんだ」
ライナスがそう言うと、女性はふわっと笑顔を広げた。
「私はエリー。ライナスの妻よ。よろしくね！」

そう言うやいなや、エリーはシエルをひょいと抱き寄せた。
予想もしなかった温かさと柔らかい香りに、シエルは目を丸くして固まる。
「ふふっ、かわいいわねぇ」
エリーの笑い声が耳元で響き、その音に少しだけ緊張がほどけていった。

「さ、入って入って！」
エリーは笑顔のままわたしの手をとり、家の中へと招き入れた。

エリーに手を引かれるまま家の中へ入ると、
白塗りの壁と、天井の梁のあいだからこぼれる木の香りがふわりと包み込んだ。

「こっちよ」
エリーは軽やかに歩き、陽の光がたっぷりと差し込む部屋へと案内した。
窓辺には鉢植えの花が並び、木の食卓には素朴な陶器の皿とカップが整えられている。

わたしはそっと椅子に腰を下ろす。
外の道の緊張が、あたたかな空気に溶けていくのを感じた。

エリーは台所に立つと、壁際の石造りの窯から焼きたてのパンを取り出し、
木の皿にふんわりと載せた。
香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がり、思わずお腹が小さく鳴った。

「今日は狩りの肉があるの。スープにしたから、いっぱい食べてね」
エリーは鍋から湯気の立つスープをよそい、わたしの前にそっと置いた。
透明なスープの中には、やわらかそうな肉と色とりどりの野菜が浮かんでいる。

ノアは隣の席で、ちょこんと前足をテーブルにのせて覗き込む。
エリーが笑ってカップに温かいミルクを注ぐと、ノアの鼻先がくすぐったそうにぴくぴくと動いた。

わたしはスプーンを握りしめ、そっと口に運んだ。
野菜の甘みと肉の旨みが舌に広がり、あたたかさが喉を通って体の奥までしみわたっていく。

「……おいしい」
思わずもれた小さな声に、エリーがにっこり笑う。
「よかった。おかわりもあるから、遠慮しないでね」

向かいの席でライナスがパンをちぎり、スープに浸して頬張る。
「エリーのスープは、この村で一番うまいんだ」
エリーは嬉しそうに目を細め、その笑顔がランプの光に照らされてやわらかく揺れた。

その温もりに包まれるような気持ちになり、
冷えていた心までゆっくりと解けていくのを感じた。

スープを最後まで飲み干し、木のスプーンをそっと皿に置いた。
「……ごちそうさまでした」
その声にエリーが嬉しそうに目を細め、空になった皿を下げながら、にこっと親しげに笑いかけた。
「せっかくだし、このあと少し村を見ていく？　きっと面白いものがたくさんあるわ」

ライナスもパンをかじりながら頷いた。
「市場は今日はもう終いだが、鍛冶屋や井戸の広場ならまだ人がいる。案内してやるよ」

少し迷ったあと、そっとノアを見る。
ノアは金色の瞳をきらりと輝かせ、尻尾を小さく揺らした。

その反応に背中を押されるように、小さく頷いた。
こうして、村での小さな散歩が始まった。