ぬいぐるみとの約束

村の日々 前半

翌日の朝。
窓の外からは、もう子どもたちのにぎやかな声が響いていた。
「にげろー！」「つかまえるぞ！」
きらきらとした声が遠くから流れ込んでくるのに、わたしはまだ布団の中で目を閉じていた。

昨日は子どもたちと走り回っただけで、体はもう限界だったらしい。
これまでほとんど動くことのなかったせいで、その疲れはまだ深く残っている。
まぶたは重く、布団の中から抜け出そうとしても、体が鉛のように沈んで動かない。

まだ寝ぼけて動けずにいると、ノアがくすっと笑いながら声をかけてきた。
「おはよう」
その声に、重たかった意識が少しずつ霧が晴れていくように戻ってきた。
わたしは布団の中から、かすかに返事をした。
「……ん、おはよう」

ノアは窓の外をちらりと見て、耳をぴくりと動かす。
「もうすっかり朝だぁ。村のやつらは早起きだな」
のんびりとした声とは裏腹に、尻尾は楽しそうにゆったり揺れていた。
　
わたしはまだ体を起こせずに、布団の上で小さく息をついた。
「……みんな元気すぎる」
「昨日あれだけ走ったんだから仕方ないさ。むしろ、よく頑張ったほうだろ」
ノアはわざと軽くからかうように笑い、金色の瞳を細めた。

わたしはむっとしながらも、少し照れくさくなって布団に顔を埋める。
「……ノアだって笑ってたでしょ」

「あはは、もちろん。シエルが楽しそうだったからね」
ノアは尻尾を揺らして、わざとらしく胸を張った。

そのやりとりに、少しだけ眠気がほどけていく。
ちょうどそのとき、扉の方からエリーの明るい声が響いた。

「シエル、ノア、起きてるかしら？」
扉の向こうから、弾むようなエリーの声が響いた。

わたしは慌てて布団から上体を起こし、ノアと目を合わせる。
「うん……いま起きたところ」
少し眠気の残る声で返事をすると、エリーが軽やかに笑った。

「ふふ、ちょうどよかったわ。朝ごはんの用意ができてるの。焼きたてのパンもあるから、温かいうちに食べましょ」

扉の向こうから漂う香ばしい匂いに、わたしのお腹がぐうっと鳴る。
ノアがすかさず尻尾を揺らし、くすっと笑った。
「ほら、いい匂いするだろ。さぁ、行こうか」

その声に背中を押されるように、わたしはゆっくりと布団から抜け出し、ノアと一緒に食卓へ向かった。

木の食卓には、窯で焼かれたばかりのパンと、りんごが並べられている。
香ばしい匂いが鼻をくすぐり、思わずお腹が鳴った。

「おはよう、シエル。よく眠れたか？」
すでに席についていたライナスが、パンを手に取りながら穏やかに声をかける。
その落ち着いた声に、少しほっとする。
　
「たくさん食べてね」
エリーがにこっと微笑み、かごいっぱいの赤い果物を差し出してくれる。

わたしは首をかしげて小さくつぶやいた。
「……りんご？」

エリーは少し目を丸くして、それから柔らかく笑った。
「ふふ、りんご？ 聞いたことないわね。これは“りこ”よ。甘くてちょっと酸っぱくて、朝にぴったりなの」

ノアはパンをちぎりながら、こちらを見て尻尾を揺らした。
「昨日走った分、いっぱい食べないとな」

りこにかじりついた瞬間、口いっぱいに広がる甘酸っぱさと爽やかな香りに、自然と笑みがこぼれていた。

「……おいしい」
思わずもれた声に、エリーがにこっと微笑む。

ノアがその様子を見て、くすっと笑う。
「気に入ったみたいだな」

食事を終えると、エリーが立ち上がって手を合わせた。
「さあ、片付けちゃいましょ」
彼女が食器をまとめはじめるのを見て、わたしも慌てて椅子から立ち上がった。
「わたしも手伝う！」

けれど慣れない手つきで皿を持ち上げた途端、思わずぐらりと傾きそうになる。
「わっ……！」
すぐそばでノアが皿を支えてくれた。
「っと……危ない危ない。大丈夫、一緒に運ぼう」

優しく支えてくれるノアに、わたしは小さく頷いた。
エリーがその様子を見て、ふわりと笑った。
「ありがとう、シエル。助かるわ」
その言葉に、胸の奥がほんのりあたたかくなった。

台所に入ると、エリーが桶に水を張り、木の器や皿を一枚ずつすすぎ始めた。
わたしも隣に立ち、ぎこちなく布で皿を拭く。水の冷たさに指先がびくっと震えたけれど、それを見たエリーは「上手よ」と微笑んでくれる。

ノアはその様子を横で眺めながら、尻尾をゆったり揺らした。
「ふふ、家事をするシエルも悪くないな」
　るんるんした声に、わたしは思わず顔を赤らめて布で皿を強くこすってしまう。

水の音と笑い声が重なり、台所はなんだかとても心地よい空気で満たされていった。