ぬいぐるみとの約束

村の日々 後半

やがて食器を片付け終えると、エリーがわたしを椅子に座らせ、櫛を手に取った。
「じっとしててね。髪を結んであげる」

人に髪を触られるなんて、今まで一度もなかった。
その言葉に、心臓の鼓動がバクバクする。
逃げ出したいような、でもどこかうれしいような、不思議な気持ちに胸が揺れた。

エリーはそんなわたしの葛藤に気づかないまま、やさしく髪を梳かしはじめる。
櫛がさらりと通るたびに、くすぐったさと安心感が入り混じり、落ち着かないのにどこか心地よい。

「私ね、子どもがいたら、こんなふうに髪を結ってあげたいって思ってたの」
エリーの言葉に、胸がきゅっとなる。
母のぬくもりを、ほんの少しだけ重なった。

思わず視線を落としたとき、隣でノアがニコッと笑う。
「ほら、じっとして。せっかく綺麗にしてもらってるんだから」

エリーの指先が器用に髪を分け、片側に寄せて編み込んでいく。
櫛がさらりと通るたび、髪が小さく揺れて視界の端にかかる。
やがて耳の横からこめかみへと三つ編みが編まれていき、先を細い紐できゅっと結んだ。

「はい、できあがり」
エリーが手を離すと、髪の一部が頬にかかり、少し大人びた雰囲気を漂わせていた。

ノアは身を乗り出し、じっと見つめる。
そして、柔らかく笑って言った。
「お、いつものシエルより大人っぽいな。似合ってる」
その尻尾が誇らしげに左右へ揺れる。

思わず顔が熱くなり、わたしは編まれた髪先をそっと握りしめた。

「ふふ、じゃあせっかく綺麗にしたんだし……市場に行きましょうか」
エリーが立ち上がりながら声をかける。
「ちょうど今日、新鮮な野菜が並ぶの。シエルにも見せてあげたいわ」

ノアが尻尾を揺らしながらわたしに目を向ける。
「市場か。面白そうだな。シエル、行こう」

わたしは小さくうなずき、立ち上がった。
新しい編み込みが揺れるたび、心もそっと弾んでいく。

通りに出ると、すでに市場は人でにぎわっていた。
木の台には新鮮な野菜や果物が山のように積まれ、香ばしい焼き菓子の匂いが風に乗って広がっている。
「いらっしゃい！」「今日は朝採れだよ！」
威勢のいい声が飛び交い、通り全体が活気に包まれていた。

エリーは袋を抱えながら足を止め、鮮やかな緑の葉野菜を手に取る。
「これ、見て。今が一番美味しい季節なの」
わたしは思わず近づいて、葉の先に残る朝露をじっと見つめた。

ノアは鼻をひくひく動かし、果物の山に興味津々で覗き込む。
「こっちは甘そうだな。なぁシエル、どれが気になる？」
その尻尾がわくわくしたように揺れている。

わたしはかごに積まれた赤や黄色の果物に目を奪われ、胸が高鳴った。
前の世界では見たこともない色合いに、手を伸ばすだけで指先が震える。
「……きれい」
ぽつりともらした声に、隣の商人がにっこり笑った。
「いい目をしてるな。きれいだろう？」

エリーはそんなわたしの肩に手を置いて、やさしく笑った。

「シエル、好きなのを選んでいいのよ。市場はね、美味しいものや面白いものがいっぱいなの」

わたしは並べられた野菜や果物をきょろきょろ見渡す。色とりどりで、どれも輝いて見えた。

かごの中で山盛りになった小さな果物は、紫水晶のようにきらきらと一際輝いていた。
光を受けるたびに、表面に青や銀の反射が走り、まるで宝石箱を覗き込んでいるみたい。
「……きれい」
思わず足を止めると、エリーが微笑んで答える。
「それはコクリア。小さいけど、この村の子どもたちの大好物なの。甘酸っぱくて美味しいの」

わたしはコクリアのきらめきに目を奪われ、思わずじっと見つめてしまった。
商人はその様子に気づいてにやりと笑い、ひと粒を指先でつまんで差し出す。
「お嬢ちゃん、気になるのかい？　ほら、一口食べてみな」

差し出された果実をおそるおそる両手で受け取り、わたしは小さく息をのんだ。
指先に伝わるのは、つるりとした冷たい感触。光を反射してきらめくそれは、まるで宝石を手にしているみたいだった。

そっと口に運んでかじると、薄い皮がぷちりと弾け、甘酸っぱい果汁が一気に広がった。
爽やかな香りが鼻へと抜けていき、思わず目を丸くする。

「……おいしい！」
声が自然にこぼれると、商人が嬉しそうに笑った。
「だろう？　それがコクリアさ。この時期がいちばん味がいいんだ」

エリーもにっこり頷き、わたしの頭を軽く撫でる。
「気に入ってくれてよかったわ」

隣でノアが尻尾を揺らしながら、楽しそうにわたしを覗き込む。
「シエルの顔、今すごく幸せそうだぞ」

頬が熱くなり、わたしは手にしたコクリアをぎゅっと持ち直して、そっと口に残りをかじった。
甘酸っぱさがまた口いっぱいに広がり、その照れくささを優しく包み込むように溶かしていった。