心が担げば鸞と舞う桜吹雪

第七話 二

　四位を黄子らに託した百位は、帝位屋敷の庭で暇を潰していた。庭には池があり、鯉がのんびりと泳いでいる。まだ落ち着かないらしい十五位がずっと袖を握ってくる。帝位の屋敷からはやく出たいと文句が出るが、まあ待ちなさい、と宥める。
　今日も汗ばみはするが、上空の大きな雲の群れが日差しを遮ってくれているおかげで、まだ外でも十二単を着られる。夏空を見上げたとき、黄子が準備できました、と呼びに来た。

「こ、こんな姿、帝位には見せたくない……」

　四位は、桜色の口紅を塗った唇を引っ込め、長いまつ毛を震わせ、若い苗のような黄緑色の瞳を泳がせていた。白粉を塗っていてもわかるくらいに火照った頬を、若葉色の長いもみあげが隠そうとしている。

「お、思ったより、いけるわね。誰が化粧を？」

　その出来栄えにたじろぐ百位に答えたのは、背が低いふくよかな赤子だった。

「まさか、帝位様にお化粧できるなんて、夢でしょうかぁ～」

　そして十五位は、袖を握る手を震わせていない。

「ど、どういうことじゃ？　そ、そこの女、まさか……」

　百位の案、それは。

　帝位四位女装大作戦である。

　男が苦手でも、羅切した男はまだなんとかなる。それならば、女っぽい男ならどうか？　四位を女装させ、少しずつ慣らしていく。せめて、隣で歩けるようになれば、謁見も乗り越えられるはず。そう考えての案だったが――。

　左隣をいそいそと歩く四位は、まあなんと少女か。顔を袖で隠しながらちらりちらり周囲を警戒する姿は、引きこもりのお嬢様が初めて外出したようなそれだ。右隣で四位を睨むようにじとりと見定めている十五位は、ぱっつん前髪の下で眉をひそめている。
　肩慣らしに屋敷内を散歩してみる。できれば二人だけで行ってほしかったが、四位も十五位も動揺しているようなので、とりあえずついて行くことにした。どちらかと言えば、引率している気分だ。

　四位が「まずっ」と顔を袖で覆う。正面から熱気が近づいてくることに気づき、百位は一応、会釈をした。

「百位ではないか。ぬし、こんなところでなにをしておる」

　金髪日焼け筋肉質男が道を塞ぐ。帝位三位だ。十五位に袖を引っ張られ、四位は一歩下がる。三位も二人の様子に気づいたようだった。

「十五位殿と……、そちらは？　女帝では見ない姿だが」

　今度は四位に袖を引っ張られた。なんとかしてくれ、そう言いたげに何度も引かれる。袖が千切れるからそんなに引かないでほしい。百位は、目を泳がせながら捻りだした。

「こちらは……、友人です。故郷の」
「ここは部外者立ち入り禁止だが」
「あれ、十五位様もおりますし、あれです」
「……おお、あれか。そうか。俺様もあれには興味があってな。弟と妹に帝都を見せてやりたいのだ。しかし、よく許可が出たな。なんと申したのだ？」
「え、っと、将来を見据えて、と」
「なるほどな。次代だけでなく、その先のことも見据える。確かに。必要なことだ。俺様も試してみよう。参考になった。ではな」

　道を譲れば三位はぶつぶつ独り言を喋りながら通り過ぎて行く。両隣から、大きな溜息が同時に吐かれる。

「百位さん、助かりました。それにしても、よくご存じでしたね。まだ正式には決まっていないことでしたけど」
「……あれってなに？」
「え？」

　さすがに四位が恥ずかしいとごねるため、一度部屋に戻ることにした。十五位は一言も発しない。ずっと百位の袖を握りしめていた。

　そこでばったり出会ったのが、白銀の着物を着た白髪の男、帝位二位だった。夏日の昼には半月の刺繍が場違いに思う。汗をかかずに涼しい顔をしている二位とはあまり面識が無い。両隣の二人には頼れず、百位は緊張の面持ちで会釈をした。

「こんにちは。二位様」

　金色の瞳がじっと凝視してくる。

「百位。神輿は知らぬ、か？」
「み、神輿？　いえ、今日は見ておりませんが」

　五位のことを探しているようだが、あんな目立つ男、探すまでもないような。

「百位。魏の件、世話になった、な」

　切れ長の目が細められ、瞼の朱色が強調される。独特の雰囲気に気圧されそうになった。ほんのり漂う煙草の匂いだけが普遍的な一面だ。

「ときに」

　二位が視線を左右に振る。背中に隠れている十五位と、袖で顔を隠している四位を見とめると、四位に顔を向けた。

「四位、なにをしている、か？」

　四位がぎくっとしたことが気配で伝わってくる。「聞かないでください」とぽつり呟いた四位に、二位は「某は、否定せん、ぞ」と残してから立ち去った。四位は、肩をがっくしと落としていた。

　黄子らが待つ部屋に戻れば、十五位は崩れ落ちるように膝をついた。青ざめた顔には脂汗が浮かんでいる。

「大丈夫？　そんなに、嫌？」
「い、いつもは、下女が囲んでくれるのじゃ。今日は、百位しかおらなんだから、落ち着かんかっただけじゃ」
「よく頑張ったわ」
「なら、褒美――」
「で、四位様は、その姿で謁見はさすがに厳しいの？」

　かつらを脱ぎ、手で顔を扇いでいた四位は、「いやあさすがに」と引き笑いで答える。

「なら、やっぱり少しずつ慣らすしかないわね。ちょっとずつ、化粧を薄くしていって、最終的にはいつもの四位様の隣で歩けるようにする。これから訓練ね」

　顎に手を添えて考えを口にした百位に、十五位はますます顔を青ざめさせた。

「ま、待つのじゃ百位、ま、まさか、これからもこんな苦行を続けると申すのか？　い、嫌じゃあ！」
「仕方ないでしょ。皇帝との謁見が終わるまでの辛抱よ。わたしの下女、貸してあげるから」
「せ、せめてじゃ！　四位以外の男と会わぬようにしてくれえ！　死んでまう！」

　十五位に泣きつかれた百位は、めんどくさいなと思いつつも、案を練ることを決めた。