村長奇譚 ～夏祭りの惨劇と少女の亡霊～

神社の御神体（六）

　そうこうしている内に、巫女装束の若い女が二人広間に入ってきた。一人が麦茶の入った大きなヤカンを、もう一人が広い盆に重ねたグラスを乗せていた。彼女らは飲み物を順に集団へ振る舞った。
　身近に居ない巫女という存在に給仕されて、学生達は嬉しそうに狼狽うろたえた。そんな微笑ましい光景の中で、教授と佐々木だけが渋い顔をしていた。
　佐々木に至っては巫女が傍に寄った時、嫌そうに顔を背けていた。失礼な奴だ。

　用を済ませた巫女二人が退出した後に、教授が遠い目をしてこんなことを言った。

「……陽菜さんも、ああやって巫女のアルバイトをしていたのですよね」

　清美の娘が巫女をしていたとは初耳だった。
　なるほど、教授と佐々木は現在の巫女達に、在ありし日の陽菜を重ねてしまったのか。彼らの固い表情の理由が判った。

「陽菜さんの長く綺麗な黒髪は、巫女にとても合っていました」

　教授が漏らしたその感想に、坂元が追随ついずいした。

「そうでしたね。陽菜ちゃん美人だったし、神社の看板娘的な存在だった」

　美人、というキーワードに男子学生達が反応した。

「何ですか、そのヒナさんって人」
「お会いしたいなぁ。もうアルバイトは辞めちゃったんですか？」

　学生達は陽菜の事件について知らないようだった。にわかに活気付いた学生達に、教授は優しい口調で残酷な事実を告げた。

「もう会えないんだ。陽菜さんは十年前に……殺されてしまったから」

　男子学生達は一斉に口を噤つぐんだ。

「夏祭りの夜に、乱暴された上に首を絞められたそうなんだ」

　死因まで具体的に話してしまった教授に対して、私は怒りを覚えずにいられなかった。
　人の死は無遠慮に語って良い話題ではない。特に不幸な死は。関係者同士で情報を共有する場合ならともかく、無関係な学生達にまで知らせる必要は無いだろうに。

「うわ、最悪なんだけど……」

　女子学生が不快感を隠さずに吐き捨てた。

「教授、犯人はどんな奴だったんですか？」
「それが、まだ捕まっていないから判らないんだ。犯人の男は罪を償わずに十年もの間、社会に紛れてのうのうと暮らしているんだよ」

　最低、酷いと女子学生達が犯人を罵る中、宮司が咳払いをして話題を替えた。

「教授、本題に移りましょう。本日は研究の為、御神体である神鏡に触れたいとのことでしたね」
「ああ、失礼しました。話が逸それておりましたね」

　宮司は脇の小机に置かれていた白い手袋を手に取り、自分の前に座る教授へと差し出した。

「神鏡に触れる際には、この清めた手袋を填めて下さい。そしてお電話でも説明しましたが、神鏡に触れるのは教授お一人のみとさせて頂きます」

　しかし教授は胸の前で軽く手を振った。

「私も御神体に直接触れるつもりは有りません」
「はっ？」
「いや、説明不足で申し訳ない。触れるとは、御神体の持つ神々しい空気に触れたいという意味でして。学生達に畏怖いふの念を知ってもらいたくて、今日はお邪魔したのです」
「畏怖いふ……ですか？」

　宮司は怪訝けげんそうに教授に尋ねた。

「はい。信仰文化の研究に深く携たずさわる人間は、恐ろしい体験をすることが少なくないのです。ですから軽い気持ちで他者が信じるものを否定しない、領域に踏み込まない、傾倒しない、そういった心構えが必要となるのです」
「それは強い信仰心から狂気に走ってしまう人間が、時折現れてしまうからですか？」
「それも有ります。しかしそれ以外にも、科学では解明できない恐ろしい現象に遭遇することが有るのです。見えるはずのないモノが見え、起きるはずのないコトが起きる。稲荷いなり信仰や狗神いぬがみ信仰に手を出す時は、特に気を付けろと私の師が言っておりました」
「そうですね……」

　宮司が頷いた。

「私もこの職に在りますので、伐きってはならない樹木、動かしてはいけない岩などの話は耳に届きます。最も有名なのは将門マサカド公の首塚でしょうか」

　日本三大怨霊に数えられる平将門。平安時代中期の豪族で、新皇を自称し東国の独立を標榜ひょうぼうした為に朝敵と見なされ討伐、斬首されてしまった人物だ。
　彼の首を祀まつった塚を移転しようとすると、工事関係者に必ず大怪我をする者が出る。
　無学な私ですら知っている将門公の名前は、文化を学ぶ学生達の間でも有名だったらしい。彼らは神妙な顔付きで教授と宮司の会話を聞いていた。

「畏おそれるという気持ちを、学生達に体験してもらいたいのです。こちらの御神体である神鏡にも、不思議な言い伝えが有るそうですね？」
「はい。人の本性を正しく映すと言われております」

　学生の一人が挙手して質問した。

「本性って、魂の色が見えるとかですか？」

　宮司は私と坂元にしたように、神鏡の謂いわれを学生達に話して聞かせた。

「へえぇ、じゃあ、大人しそうなヤツが鬼のような姿で映ることも有るんですか？」
「その者の本性がそうであるなら、映るのでしょうね」
「え、やだ、怖い……」

　大なり小なり人は皆、仮面を付けて本心を隠している。それを暴かれてしまうというのは確かに恐ろしい。