ギルド回収人は勇者をも背負う ～ボロ雑巾のようになった冒険者をおんぶしたら惚れられた～

女神の宮殿（３）

（負けない、負けるもんか）

　私はキースの魔法範囲に留まりながら鞭を振った。他のみんなも動作が鈍くなった人形達へ積極的に攻撃を仕掛けた。近接攻撃組の間を縫ぬって、マキアとアルクナイトの魔法も炸裂する。

「もうすぐ二分経つよ、注意して！」

　鈴音の声を合図に、キースとアルクナイトがまた障壁を展開した。魔法人形の両眼から再びビームが放たれたが余裕を持って対処できた。
　エリアスが通常モードに戻ったばかりの人形に斬り付けた。大小様々な部品を散らばせて人形は金属の残骸となった。魔法での補助が有るとはいえ、エリアス一人で半分の六体は倒していると思う。圧巻の強さだ。
　私達も協力し合って確実に人形の数を減らしていった。残り二体となったところでルパートが呪文詠唱に入った。

「とどめだ！　気高き風よ、立ちはだかる我が敵の身体を叩きつけろ!!」

　大ホールにつむじ風が吹き、飛ばされた二体は硬い床へ身体を激しく打ち付けて、小爆発を起こしてその機能を停止した。

「………………」

　全員の目が大ホールを見渡し、後続の警備人形が現れないか警戒した。

「スズネ、人形はこれで全部なの？」
「うん。十二体だけ」
「……ふぅ」

　漸ようやく肩の力を抜けた。

「みんなお疲れ様」
「……手が痛い」
「あーあ、クナイが刃こぼれしちまった」
「エリアスさん相変わらずスゲーな」

　敵の殲滅せんめつに成功した私達は、近くに居る仲間同士で労ねぎらい合った。ただしゆっくりはしていられない。

「さて女神、現世に通じるゲートはどこに在るんだ？」
「塔の最上階。移動手段は螺旋階段だけだから覚悟してね」

　階段か～。戦いの直後で疲れていた戦士たちはげんなりした。仕方無いか。

「こっちだよ、案内する」

　小柄な鈴音がチョコチョコ歩く後ろに私達は付いていった。魔法人形を片付けてもう阻む者は居ないと高を括くくり、私の心配事は階段の昇降だけになっていた。
　……だがそれは甘い考えだったと痛感することになる。私はこの時まだ気づいていなかったが、他にも付いてきているモノが居たのだ。

「ウィー、スズネ、塔へはおまえ達だけで行け」

　階段の手前まで来た所で、突然ルパートが妙なことを言い出した。みんなは「うん？」と言う顔で歩みを止めたルパートを見た。

「俺の風が招かれざる客を感知した」

　ルパートの言葉を聞いたアルクナイトが背後を振り返った。私達も。

「！！！」

　女神の宮殿の出入口、扉付近が白くぼやけていた。目を凝らしても視界はクリアにならない。
　アレは何？　……すぐに思い当たった。でも口に出して認めたくなかった。

「ルパートの言う通り、ロックウィーナとスズネの二人で最上階まで行け」

　エリアスが背中の大剣をもう一度引き抜いた。緊迫感が復活した。

「私達がこのホールでアレを食い止める」

　険しい瞳で玄関方面を見据えるエリアスへの肩へ、アルクナイトが手を乗せた。

「いいやエリー、おまえも彼女達と一緒に行くんだ」
「何故だ？　護衛役が必要ならキース殿がすればいい」
「僕はここに残って戦うよ」

　さらりとキースが言い、私は思わず彼のローブの裾を掴んだ。私以上にエリアスが怒った。

「馬鹿なことを言うな！　キミはロックウィーナと共に何が遭っても生き延びろ!!」
「僕の防御障壁は時間稼ぎに最適なんだ。攻撃型のキミよりもこれから始まる戦いでは役に立てる。……解るだろう？」

　時間稼ぎ。それが意味することは…………嫌だ！

「しかし！」
「それとねエリアスさん、僕はキミとスズネの間に強い絆を感じているんだ」
「え……」
「上手く言い表せないんだけどさ、キミがスズネを見る目はとても優しい。まるで前から知っている女のコに接するような」

　アルクナイトが口を挟んだ。

「それは俺も前から感じていた。二人の間には創造主とキャラクター以上の何かが有るようだとな。だからエリー、おまえはスズネと共に居るべきなんだ」
「私が……スズネと……？」

　エリアスが黙り込んだ隙に私は志願した。

「私もここで最後まで戦います！」

　キースと離れ離れになりたくない。アレには勝てない。それなら死の瞬間まで一緒に居たい。
　しかしキースは冷たく言い放ったのだった。

「駄目だ。キミの実力では残っても足手まといになる。魔法人形の時よりも厳しい戦いになるんだ」

　それを言われてしまうと言い返せない。自分の不甲斐なさが心底嫌になる。もっともっと私が強かったなら……。

「キース先輩、私は……」
「大丈夫。スズネがまた新しい世界を築いてくれるさ」

　でも。
　この世界は滅ぶ。今存在しているあなたはきっと死んでしまう。
　新しい世界のあなたは、はたして私が愛したあなたなのだろうか？　私も同じでいられるんだろうか？

（怖い……！）

　愛する人を私から引き裂こうとしている憎き敵を睨んだ。
　こんな所にまで来てしまうなんて。

「あ、スズネ、一つだけお願いが有る」

　唇を噛む私とは対照的にキースは笑顔だった。

「新しい世界での魅了の瞳についての設定なんだけど……。もう僕は自分の一部として受け入れているけどさ、子供や孫には遺伝させたくないんだよ。だから僕一代だけの突然変異って設定にしてもらえないかな？」

　ルパートが軽口で突っ込んだ。

「おや～、キースさんは新しい世界でもウィーと付き合って、子供までもうけるご予定ですか～？」
「当たり前だろ」
「くそったれ。おいスズネ、俺にはウィー以上にイイ女との出会いをよろしく頼む」
「え？　そんなん有りなの？　じゃあ俺はモテモテ設定で！」
「魔王みたいに空を飛べるようになりたい」
『せかいのちんみ、きぼう』

　鈴音と私は泣きそうなのに、男達と猫は笑顔でおちゃらけた口調だった。
　どうしてこうなってしまったの？　だって街で、リーベルトやマシュー達がアレを食い止めてくれているはずでしょう？　一部が私達を追って空へ昇ってきたの!?
　そうこうしている間にも白くぼやける空間が広がっていた。

（人喰い霧……！）

　霧が今まさに、私達の居る女神の宮殿をも吞み込もうとしているのだ。

「時間が無い。行け、女神とロックウィーナ。二人を頼んだぞエリー」

　私は一緒に来た仲間達との別れが来たのだと悟った。