ギルド回収人は勇者をも背負う ～ボロ雑巾のようになった冒険者をおんぶしたら惚れられた～

絶望の向こうへ（２）

「大丈夫、私が現実世界へ帰ればいいの！」

　鈴音の声で振り向くと、彼女は作動しているもう一方のモニター前に居た。

「この小窓は一階には無い。ここにだけ在る特別な小窓……。ここから私は自分の世界へ帰る」

　私とエリアスは鈴音の近くへ行って画面を覗いた。そして絶句した。
　映し出されていたのは、病院のおそらくは集中治療室（ＩＣＵ）のベッドに寝かされた顔色の悪い少女。彼女の身体には点滴と人口呼吸器が繋がれていた。
　まるで生気が感じられない、この少女が現実の鈴音なのか。

（これじゃあ戻っても……すぐに死んでしまうんじゃ）

　私はそう思ってしまった。エリアスも、そして当の鈴音も。

「もっと早く……決断していれば」

　悔しそうに鈴音は呟いて涙を滲ませた。それでも彼女は気丈に言った。

「頑張るよ、私。だから安心して待ってて」

　モニター画面へ手を伸ばした鈴音。そんな彼女を止める者が居た。

「もう、いい。キミは充分に頑張った」

　エリアスだった。しかし……。

「俺は何も解っちゃいなかった。ずっと必死に生きてきたキミを無責任に励ました。頑張れなんて言ってしまった。……ゴメンな」

　一人称が「私」の彼が「俺」と言い、口調もエリアスにしてはくだけていた。

「もういいんだよ。独りで泣かなくていいんだ。どうせ終わるのなら俺達と一緒に最後までこっちの世界に居よう。優しくない現実世界へ戻ることなんてないんだ」

　そしてエリアスは鈴音へ手を差し出した。

「な？　イワミちゃん」
「！……」

　その呼び方をする者は一人しか居ない。現実世界の鈴音の先輩だ。

「え、え……、衛藤……先輩？」

　どうして？　エリアスと夢で見た衛藤という名の青年が重なっている。
　衛藤先輩をモデルにしたとはいえ、エリアスは独立したキャラクターであるはずなのに。

「………………」

　鈴音はエリアス（？）の手を取りかけた。でも直前で手を引っ込めた。

「ありがとうございます……。でも、私は帰ります」
「どうして!?　あの世界はキミを傷付けるだけだ！」
「はい。私は現実よりもこちらの世界が好き……。だからこそ護りたいんです」
「…………！」
「そしてキャラクターのみんなもこの世界を愛してくれた。女神の私を信じて、負けると解っていながら時間を稼ぐ為に戦ってくれた」

　鈴音は涙を流しながら笑っていた。

「だから私も頑張ります。負けちゃうかもしれないけど、それでも頑張りたいんです」

　このコは強くなった。鈴音の決意を目の当たりにして私の瞳からも涙が零こぼれた。
　ここまで来たなら鈴音の意志に任せよう。結果がどうなろうと。

『だいじょうぶ、ぼくもいく！』

　不意に黒く丸い物体が部屋に飛び込んできた。アルクナイトの使い魔の猫だ。彼は回転して少年の姿となった。前髪の青いメッシュ。食いしん坊の三男ルディオだ。

「あなた、どうしてここに!?」
『僕がスズネと一緒に行きたいって願ったから。兄さんや魔王様も賛成してくれた』

　言われて私は仲間達が戦うモニター画面を見た。しかし次の瞬間ブツッと映像が切れて画面が黒くなった。
　仲間が全滅し、一階大ホールも霧に喰われたのだ。

「そんな……そんな！」

　震える私達をルディオが一喝した。

『まだ間に合う！　僕は対象者の能力を底上げすることができるんだ。スズネ、キミの生命力だって上げてみせる!!』
「……あ！」
「そうか、それなら！」

　僅わずかな希望の明かりが灯ともった。
　はたしてルディオがあちらでも力を発揮できるか、不安は残るが絶望の峠を越えられた気分だ。

『さぁスズネ、僕と一緒に現実世界へ帰ろう！』
「うん！」

　鈴音は右手をしっかりルディオと繋いだ。そしてエリアス（？）を最後に見た。彼が笑って鈴音の覚悟を後押しした。

「キミが目覚めるのを待ってるよ、イワミちゃん」
「はい!!!!」

　鈴音は左手を自分が映るモニター画面へ伸ばした。死んだようにベッドに横たわる少女と、生きようと決意した女神。
　鈴音の指先が画面に触れた途端、鈴音とルディオの身体が発光した。あまりの眩しさに私は目を閉じてしまった。

　……………………。

　十数秒後、瞼まぶたを開けたそこに鈴音とルディオの姿は無かった。モニター画面は作動しているが、砂嵐を映している。
　静まり返った室内。私は唯一の同行者となったエリアスへ小さく尋ねた。

「……どうなったんでしょう？」
「判らない。だがスズネはきっとやってくれる」

　エリアスの雰囲気が元に戻っていた。

「そうですね…………あ！」

　部屋の入口に霧が発生していた。ついにここまで到達してしまった。
　だがもういい。鈴音を現実世界へ戻すというミッションはクリアした。
　……それでもまぁ、死ぬのはやっぱり怖いけどね。

「大丈夫だロックウィーナ。キミを決して独りにはしない」

　私達は部屋の隅まで退さがり、エリアスが私を抱きしめた。その温もりが私を安心させてくれた。
　防御障壁を張れない私達は霧を防ぐ手段が無い。相手もそれを解っているのか、巨人兵に実体化せず霧のままジワジワと私達を包囲する。

「……ロックウィーナ、最後の瞬間にキミと居られて良かった」

　死が迫っているというのに、エリアスは穏やかな瞳で私を見つめていた。

「初めて会った時から、ずっとキミのことが大好きだよ」

　私も彼に微笑んだ。この世界の最後の住人になっちゃった私達。

「私もあなたが大好きです。何度も勇気をありがとう。あなたは紛れもなくこの世界の勇者で、ヒーローでした」

　私とエリアスは互いを強く抱きしめた。
　そしてそのまま霧に呑まれた。