王子よ、貴方が責任取りなさい

聖女時代

何故追い掛け回すのか……

　新しい年となり、聖女候補八年目を迎える。

「今年、聖女候補は誕生しませんでした」

　司祭のこの言葉にも珍しさを感じなくなった。
　私たちは変わらず、祈りと講義を終え自由時間を過ごす。
　今日は、なぜかとても騒がしい。
　その原因は……

「ベッタちゃん、私が平民でも聖女候補の仲間なんだから仲よくしよう」

「結構です。それと私を『ベッタちゃん』ではなく、『ブライアント伯爵令嬢』と呼んでください」

「教会では爵位は関係ないって司祭様からも説明があったでしょ？」

「私は貴方と慣れ慣れしくするつもりはありません」

「そんなこと言わないで。本当は寂しいんだよね？　私なら相談乗るよ」

「結構です」

　遠巻きに二人を観察する候補者たち。

「あれは何でしょう？」

「普段ソミール様がエリベルタ様に話しかけることなんてしないのに……」

「先ほどからソミール様が一方的に、エリベルタ様を追いかけています」

「エリベルタ様は何度も拒否しているんですが、ソミール様が諦める様子がなく……」

「これって、助けた方が良いのでしょうか？」

　遠くの光景は眺めながら、どうするべきか悩んでいる候補者たち。
　エリベルタを助けたい気持ちはあるが、あの場に突撃しソミールに巻き込まれるのを危惧している。

「いい加減にしてください！」

「ベッタちゃん、皆と仲良くしようよ」

「ご心配には及びません。皆さんとは適切な距離を保っていますから！」

「適切な距離って……強がらなくてもいいんだよ」

「強がってなどいません。付いて来ないでください！」

「ベッタちゃん！」

　エリベルタに全く相手にされていないが、今日のソミールは諦めない。

「何をしている？」

「……コルネリウス王子！　本日はどのようなご用件でしょうか？　司祭様をお呼びいたしましょうか？」

　動けないでいる私たちの後ろから、コルネリウスが登場。
　今日は誰かとのお茶会日ではないはず。
　最近は、お茶会日でもないのに教会へ訪れる頻度が増えたように思える。
　疑いたくないが、あることと結びつけて考えてしまう。

「いや、いい。それより、あの二人はどうしたんだ？」

「それが、私たちにもよくわからないのです」

「……そうか」

　コルネリウスは二人の元へ歩いて行く。

「ソミール嬢、どうしたんだ？」

「え？　コルネリウスさん……えっと、今は……ベッタちゃんと……その……先日の件で誤解があったのを謝罪してくれたの……」

「何を仰っているんですか？　私はが貴方に謝罪することなどありません」

「ベッタちゃん。私に何を言っても構わないけど、他の皆とは仲良くしようよ。ね？」

「ですから、他の方達とは良好ですと言っていますよね？　もう、私に話しかけないでください！」

「良好って……ベッタちゃん……どうして、心を閉ざすの……」

「ソミール嬢、今はそっとしておこう。いつか令嬢も、ソミール嬢の優しさに気が付く時が来る」

「……私、ベッタちゃんが一人だったり、強い言葉で相手を攻撃しているのは弱さを隠すためや寂しいからだと思うの。今、彼女を一人にするのは心配なの。皆も気が付いているはずなのに……私、ベッタちゃんを放っておけないの」

「ソミール嬢……焦ることはない。君の優しさは必ず届く」

「……そう……だと良いけど……」

　コルネリウスはソミールの肩を優しく抱き、彼女も受け入れ距離を縮める。
　そんな二人を冷めた目で見ているのは、私だけではない。
　エリベルタのソミールへの対応は当然で、コルネリウスは見当違いで庇う。
　聖女候補たちのコルネリウスへの印象にも変化が生れる。
　とうの本人は、聖女候補からの印象など気にしていないのだろう。
　気にしているのは、一人だけ。

「考えるのは、やめよう」

　私は聖女候補として学ぶため、教会にいる。
　余計なことは考えるな。