王子よ、貴方が責任取りなさい

ソミール・イリノエ

7

　コルネリウスが戻り、久しぶりの会話。

「候補者達に確認した。みんな、聖女の補佐は難しいそうだ」

「王族が直接出向いたのに断ったの？」

「王族だからと言って強制は出来ない」

「国が困っているのに……みんな、自分のことしか考えてないのね……」

　どうしてそんな酷いことができるの？
　私にもお茶会やパーティーの招待状は届くが、すべて不参加。
　なのに、貴族は優雅に参加していると聞く。
　国のために祈っているのに、私だけ大変な思いをしなきゃいけないなんて……可哀想過ぎる。

「祈り……最近、結界に綻びがあると各領地から報告を受けている」

「……そうですか」

　最近では、ほとんど祈っていない。
　みんな、私の存在がいかに重要なのか思い知るべき。
　それまで、祈るつもりはない。

「体調でも悪いのか？」

「そうかもしれません」

「医者を呼ぶか？」

「いえ、そこまでする必要はありません」

「心配事があるなら言ってくれ」

「はぃ……コルネリウスさんは、私と婚約するんですよね？」

「……今は『聖女』に集中してくれ」

「……パーティーが開催されるって聞いた」

「ああ」

「私は何も聞かされていないよ？」

「今のソミール嬢には負担になると思い、伝えなかった」

「負担？　パーティーに参加することが？」

「祈りをして、パーティーとなると大変だろう？」

「私もパーティーに参加する」

「無理しなくていい」

「無理なんてしてない！」

「……分かった」
　
　コルネリウスとのお茶会は、楽しくなく終わった。
　あれからも祈りはしていない。
　祈りの場で、時間を消費しているだけ。

「コルネリウスと結婚するのは私よ」

　一日一日過ごすも、暇な分苛立つ時間が増える。

「どうしてコルネリウスは私に会いに来ないの？　それに、今回のドレスは？　宝石は？　前のと同じのを着ろってこと？　そんなの貴族に笑われるじゃない。本っ当、気の利かない男なんだから」

　祈りをする前に彼の執務室に向かう。

「ソミール嬢、どうした？」

「あのね、次のパーティーでは婚約発表でしょ？　その時のドレスを知りたくて」

「……ドレス……」

「まさか、用意してないの？」

「……分かった。準備しよう」

「今からで間に合う？」

「問題ない」

「良かったぁ。それと、隣国からお客様が来ると聞いたけど……誰が来るの？」

「……第三王女を招待している。ソミール嬢、授業も途中で終わってる。今回、王女への挨拶は控えた方がいいだろう」

「挨拶ぐらいできる！」

「……そうか、わかった。そろそろ、祈りの場に向かった方がいいんじゃないのか？」

「……はい」

　コルネリウスの様子からして、私が第三王女に挨拶するのを快く思っていない。

「やっぱりコルネリウスは、噂通り第三王女と婚約するつもりなの？」

　パーティーの日まで、祈りの場でどうするべきか悩んだ。
　その間に、ドレス一式が届く。

「今回のドレスも素敵ですね」

「そうね……」

　以前ほど嬉しく感じなかった。
　きっと、ドレスの色が淡い緑だったからかもしれない。

「お義父様……今日も祈るの？　今日はパーティー当日だよ？」

　侯爵はいつも忙しく、朝食を終えるとすぐに仕事に向かう。
　それなのに、わざわざ私のところに来た。
　「祈るように」と言いに。

「聖女の最優先事項は祈ること。祈りを捧げた後、準備をしてからでもパーティーには間に合う」

「間に合うって……」

「ソミール。貴族としての評価を高めるよりも、今は聖女としての能力を高めよ。最近、結界が弱まっていると至る所から聞く。これ以上弱まるようだと聖女候補が呼ばれ、ソミールの能力では不十分という判定を受ける」

「そんなっ、これからはちゃんと祈ります！！」

「どういうことだ？　祈っていなかったのか？」

「それは……少し……休む時もあった……というか……」

「この国唯一の聖女という立場でいたければ、これからは真面目に祈るように」

「……はい」

　言い返すことも出来ず、王宮の祈りの場へと向かい久しぶりに祈りを捧げる。