婚約破棄された翌日、私は王宮の墓場に就職して定時退社を選んだ

第8話 壁の花の幸福論

王宮の大広間は、シャンデリアの光と、着飾った貴族たちの熱気で満ちていた。
香水の匂い。
グラスが触れ合う音。
オーケストラの優雅な調べ。

かつての私なら、この場に足を踏み入れただけで胃が痛くなっていただろう。
「誰に挨拶すべきか」「今の派閥図はどうなっているか」。
そんな情報処理で頭がパンクしそうになっていたからだ。

けれど、今は違う。

「……クロード様。あちらに見える山が、例のモノでしょうか」

「ああ。約束通り、シェフが切り分けて待っている」

私の視線の先には、パートナー専用ラウンジのビュッフェ台。
そこに鎮座する、艶やかな肉の塊。

「行きますか」

「はい、直ちに」

私はクロード様のエスコートを受け、優雅に（しかし心持ち早足で）会場を横切った。

周囲からの視線が突き刺さる。
ひそひそ話す声が聞こえる。

『あれは、ベルンシュタイン侯爵家の……』
『婚約破棄されたはずでは？』
『なぜクロード殿下の隣に？』
『それにしても、あのドレス……見たことのない光沢だわ』

好奇心、侮蔑、困惑。
様々な感情が混ざった視線だ。
だが、今の私にはそれらが「背景（モブ）」にしか見えない。
今の私にとっての主役は、ローストビーフただ一つなのだから。

　　　　　　　　　　◇

案内されたのは、会場の隅にある一段高いバルコニー席だった。
ふかふかのソファ。
目の前には、私とクロード様のためだけに用意された料理の数々。

「どうぞ。君の特等席だ」

クロード様が椅子を引いてくれる。
私は礼を言って座り、さっそくシェフに目配せをした。
シェフが恭しく皿を差し出す。

そこには、分厚くスライスされたローストビーフが三枚。
トリュフの香りが漂うソースがたっぷりとかかっている。

「……頂きます」

ナイフを入れる。
抵抗なく切れる柔らかさ。
口に運ぶ。

「んっ……！」

噛んだ瞬間、肉汁が溢れ出した。
赤身の旨味と、脂の甘み。
濃厚なソースが絡み合い、口の中が天国になる。

「どうだ？」

隣でワインを傾けているクロード様が、楽しげに聞いてくる。
私は口元をナプキンで押さえ、親指を立てた。
言葉はいらない。

「それは良かった。……足を休めていてくれ。私は少し、挨拶回りをしてくる」

「行ってらっしゃいませ（ごゆっくり）」

クロード様は席を立った。
王弟として、主催者側の挨拶は避けられない義務だ。
私は一人残されたが、寂しくなどない。
むしろ、誰の目も気にせず肉と向き合えるボーナスタイムだ。

私は二枚目の肉にナイフを入れた。
幸せだ。
ドレスも苦しくないし、靴擦れもない。
ただ美味しいものを食べて、座っているだけでいい夜会なんて、前世を含めて初めてかもしれない。

そう、平和を噛み締めていた時だった。

「……こんなところにいたのか」

頭上から、不愉快な声が降ってきた。
聞き覚えがありすぎる声だ。

顔を上げると、そこにはカイル王太子殿下が立っていた。
後ろには、おどおどした様子のマリエル様と、数人の取り巻きを引き連れている。

「こんばんは、カイル殿下」

私はナイフを置いた。
ああ、肉が冷めてしまう。

「貴様、招待状もなしに紛れ込むとは、どこまで厚顔無恥なのだ。ここは王族のための席だぞ」

カイル様は見下すような目で私を見た。

「警備兵に摘み出される前に、自分から出て行ったらどうだ？　……ああ、それとも残飯を漁りに来たのか？」

取り巻きたちが下品に笑う。
典型的な悪役ムーブだ。
教科書通りの台詞すぎて、逆に感心してしまう。

私は慌てず、口元のソースを拭った。

「ご心配には及びません。正式なパートナーとして招かれておりますので」

「パートナーだと？　誰の？」

「クロード殿下です」

私が答えると、カイル様は一瞬ぽかんとし、次の瞬間に噴き出した。

「叔父上の！？　はっ、まさか！　あの仕事人間が、貴様のような無能な女を相手にするものか！　嘘をつくならもっとマシな嘘を――」

「嘘ではない」

凛とした声が、喧騒を切り裂いた。

カイル様の笑いが凍りつく。
人垣が割れ、クロード様が戻ってきた。
その表情は、先ほど私に見せていた穏やかなものではなく、氷のように冷徹な「宰相の顔」だった。

「お、叔父上……？」

「彼女は私の大切なゲストだ。何か文句があるのか、カイル」

クロード様は私の隣に立ち、守るように片手をソファの背に置いた。
その威圧感に、カイル様が一歩後ずさる。

「い、いえ……ですが、なぜこいつを？　こいつは以前、私の補佐すら満足にできなかった無能ですよ？　王家の夜会に相応しいとは……」

「無能？」

クロード様は片眉を上げた。
そして、わざとらしく大きな声で言った。

「お前は知らないのか？　今、王宮の知恵袋として学者たちが日参している『第二図書室の賢者』の正体が、彼女であることを」

ざわっ、と周囲が揺れた。

『えっ、あの噂の……？』
『失われた条約を見つけ出したという？』
『まさか、彼女が？』

カイル様が目を白黒させる。

「は？　け、賢者……？　何を言って……」

「彼女の構築した知識管理システムのおかげで、我が国の行政処理速度は三倍になった。先日の条約紛失騒ぎを解決したのも彼女だ。……彼女がいなければ、今頃この国は帝国と戦争になっていただろうな」

クロード様は淡々と、しかし決定的な事実を並べ立てた。

「彼女は無能どころか、この国にとって欠かせない『知の管理者』だ。それを『無能』と呼ぶのなら……彼女の功績に気づけず、手放したお前の目は節穴だと言っているようなものだが？」

「なっ……ぐ、う……」

カイル様の顔が、赤から青、そして白へと変わっていく。
周囲の視線が、「哀れな女を見る目」から、「無能な王太子を見る目」へと反転していくのが分かった。

「そ、そんな馬鹿な……。こいつはただ、無表情で、可愛げがなくて……」

カイル様は震える指で私を指差した。
まだ現実を受け入れられないらしい。

私は小さくため息をつき、フォークを手に取った。
肉が完全に冷めてしまった。
それが悲しい。

「……殿下。冷めたお肉は美味しくありません」

私はカイル様ではなく、クロード様に話しかけた。
空気の読めない発言に、周囲が静まり返る。

しかし、クロード様だけは、ふっと表情を緩めた。

「……そうだな。すまない、シェフに新しいものを用意させよう」

彼はカイル様に向き直り、冷ややかに告げた。

「聞いた通りだ。彼女は食事中だ。……去れ」

「っ……！」

カイル様は屈辱に顔を歪め、踵を返した。
マリエル様が慌てて後を追う際、私に向かって小さく手を合わせて「ごめんなさい」というジェスチャーをしたのが見えた。
彼女も苦労しているらしい。

嵐が去った。
静寂が戻る。

「……やってしまいましたね」

私は新しいローストビーフ（温かい！）を受け取りながら言った。

「あんなに持ち上げて。明日から、また学者たちが押しかけてきますよ」

「構わないさ。その時は私が追い払う」

クロード様は隣に座り、自分のグラスを掲げた。

「それに、事実だ。……君はすごい」

彼は真っ直ぐに私を見た。
その瞳には、社交辞令ではない、確かな熱が宿っていた。

「君が隣にいてくれると、私は背筋が伸びる。そして同時に……とても安らぐんだ」

「……お世辞がお上手で」

私は照れ隠しに肉を頬張った。
けれど、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

ざまぁ？
復讐？
そんなことはどうでもいい。

カイル様がどう思おうと、周囲がどう評価しようと。
今、ここで美味しいものを食べて、隣に心地よい人がいて、足が痛くない。
それが「事実」だ。

「……美味しいですね」

「ああ、美味しいな」

私たちは顔を見合わせ、小さく笑い合った。
会場の喧騒は、もう遠い世界の出来事のようだった。

私は気づいた。
「幸せ」とは、誰かに勝つことじゃない。
自分の好きな場所で、好きなように息ができることなのだと。

壁の花？
上等だ。
こんなに美味しい花なら、私は一生ここで咲いていたい。

そう思っていた私の元に、翌日、さらなる衝撃のニュースが飛び込んでくることになる。
「クロード殿下が過労で倒れた」という、笑えない知らせが。

私の「安らぎ」を提供してくれていた彼が、限界を迎えていたなんて。
ローストビーフに浮かれている場合ではなかったのだ。