メモリーピース ～最強チート彼と探し旅～

8話 受難

「…あなたたち、なんでここに？」

　ルーニェの裏通り。猫人の女性に声をかけられ、導かれるまま足を踏み入れた先──そこには、かつて私を見捨てたアカシアのパーティ、全員が揃っていた。

「やっぱり鈍いわねぇ。」
　
　ケイラが薄笑いを浮かべる。

「あんたをここに引きずり出すために、わざわざ仕組んだのよ。」

　その瞳は氷のように冷たく、見下ろすような視線が痛い。口元には、あざけるような笑み。

「何の用かしら？あなたたちとは、ギルドでの話し合いで解決したはずよ！」

「それは盗賊依頼の話だろうが！俺たちは、そっから先の話をしてんだよ。」

　ドクスンが唸るように言い、すぐさまミケラとホリーが畳みかける。

「あんたとあの眼鏡野郎のせいで、私たちは全部失ったのよ！」
「お前がいなきゃ、今頃Cランク昇格も夢じゃなかったってのに、足引っ張りやがって！」

　三人の怒気に満ちた視線が突き刺さる。空気が重くなっていく。息をするのも忘れるほどの緊迫感。

　けれど私は、もう黙ってやられるつもりはなかった。

「それは自業自得よ。自分たちがしたことに責任を持つべきだわ！」

　吐き出すように声を張る。

　でも、それはさらに油を注ぐだけだった。

「ふーん？ちょっとは口が達者になったじゃない。でもね──」
　
　ケイラの目が鋭く細まる。

「あんたみたいな小物がどれだけ粋がったところで、その程度の弱さじゃ話にならねぇんだよ！」

　彼女の怒声に屈せず、私は一歩踏み出す。胸の奥から、熱が湧き上がった。

「確かに、私は弱かった。だからこそ、あんたたちはその弱みにつけこんで私に酷い仕打ちをした。でも、あの頃の私とはもう違う！」

　声に力を込める。過去の私が、今の私を見上げるように。

　──レオさんと出会って、私は自分の未知なる力を知った。
　
　彼の鍛錬が、私に生きる覚悟と自信をくれた。

　逃げない。もう、あの頃の私じゃない。

「生意気な口を叩くじゃない。じゃあ、その成長ぶりを見せてみなさいよ！」

　ミケラが、風を切る鋭い音と共に剣を抜いた。

　刃が空気を裂いた瞬間、裏通りの空気が一変する。他の仲間たちも次々と武器を構え、一帯は静かな戦場と化した。

「シルファ、今さら許しを請っても許さないわよ！地獄を見せてあげるわ！」

　ケイラの杖に集まる魔力が、眩い閃光となって弾ける。ピリついた緊張が肌を刺し、影が踊る。

「はぁ…やだやだ。」

　私は嘆息しながらナイフを構える。逃げ場はない。選択肢はただ一つ──戦うのみ。

　ケイラの杖が唸り、火球が生成される。真紅のエネルギーは一直線に私へと飛来した。

「遅いわ！」

　足に神経を集中し、私は一気に横へ飛び退いた。

　火球は空を裂き、地面へ激突。爆炎が路地を焦がす。

「避けた！？シルファのくせに…舐めんなッ！」

　ミケラが叫び、間髪入れずに突撃してくる。剣を高く掲げ、上段からの渾身の一撃。

　だが、その動きは直線的。私は体をひねって剣をかわし、彼女の勢いを利用して逆に回り込む。

「まだよ！」

　ミケラは即座に横斬りを放つ。反応は速い──だが。

「甘い！」

　私はしゃがみ込み、刃の軌道を見極めながらナイフの柄を剣の腹へ叩きつけた。

　金属が鳴り、ミケラの剣が軌道を外れる。バランスを崩した彼女に、私は拳を握って突き出す。

「やぁぁぁ！！」

『ズドン！』

「うぐぅぅぅ！」

　拳がミケラの脇腹に沈み、呻き声とともに彼女の意識は暗転し、地面に崩れ落ちた。

「ミケラァ！！　てめぇ、シルファァ！」

　ドクスンが剣を振り上げ、怒りに任せて振り下ろす。

　だがその一撃は大振り。軌道は単純すぎた。

「そんな大振りじゃあ、当たらないわよ？」

「うるせぇ！このアマァ！」

　怒気に顔を赤らめたドクスンが再び突進。だが、その背後──

「背中がら空きだぞ。もらった！」

　シーフのホリーが背後から迫ってきた。ナイフが閃き、私の背を狙う。

「…それ、前にもあったわね。思い出したわ。あなたたちに裏切られて盗賊にやられた時だったわ。」

　私の目が細まり、冷たく笑う。

　気配を察知していた私は、刃をギリギリで受け流す。

「な、なんで！？雑魚のくせに…いつの間に。」

　ホリーは予想外な出来事に目を丸くして固まった。

「『気配察知』よ。彼レオのお陰で能力が目覚めたの。ついでに、こちらも見せてあげるわ。」

　私はすっと気配を消す──『隠蔽』のスキルを発動した。ホリーの視線が虚空を泳ぎだす。

「…っ、どこに消えた！？クソがぁぁぁ！！」

「後ろよ。」

　私の声が耳元で囁かれた時にはもう遅い。ホリーの首筋へ、手刀が一閃。

　ホリーは言葉もなく崩れ落ちた。

「嘘だろ…ホリーまで…お前、本当にあのシルファか？」

　ドクスンが一歩、また一歩と後ずさる。

「どうしたの？逃げ腰じゃない？ドクスン。今度はあなたの番よ。」

「うるせぇぇぇ！！」

　怒鳴りながら突撃してくる。だが冷静さを失った攻撃は、もはや脅威ではない。

　私は剣をかわし、彼の前屈みになった体勢へ──

「これで終わりッ！」

　飛び膝蹴りを顎に炸裂させた。

　ドクスンは白目を剥きながら地面に沈んだ。

「ドクスンまで…シルファァァァッ！！殺すッ！！絶対殺す！！ファイアアロー×5ッ！！」

　怒り狂ったケイラが、五本の炎の矢を同時に放つ。通常の火球とは違い、貫通力と速度が段違い。

　その殺気、本気だ──！

「仕方ない！見せてあげる『影結界シャドウシールド！』」

　私は手をかざし、黒い盾を具現化する。闇魔法が炎の矢を受け止め、静かに消し去った。

「な、なに！？私のファイアアローが…それは闇魔法！？なんであんたがそんなの使えるのよ！」

「言ったはずよ。“目覚めた”って。」

「ま、待って──！」

　もはやケイラの声に耳を傾けるつもりはない。

『影拘束シャドウバインド！』

　私の影が波打ち、彼女の影と融合していく。次の瞬間、彼女の四肢が暗黒の枷に囚われた。

「くっ……な、なんで動けないのよ！放せっ！」

　もがいても、影の力は離さない。

　私は一歩、また一歩とケイラへ歩み寄る。

「や、やめて…！降参よ、謝るから！だから助けて！！」

　彼女の叫びは、過去の私の叫びと重なる。

「あんた達に裏切られて、盗賊たちに放り込まれた時、私がどんな思いをしたか…わかる？」

「だから、悪かったって…きゃぁぁぁ！！」
　
　そして、私はナイフを振り上げ──彼女の首元、ギリギリで止めた。

　ナイフがわずかに肌を裂き、血が一滴、こぼれ落ちる。

「殺しはしないわ。でも、これで帳消しってわけじゃないから…。」

　ケイラはその場に崩れ落ち、気絶と同時に──失禁していた。

　私は彼らを見下ろし、一瞬だけ立ち止まり、背を向けた。

　だが、そこで──新たな気配。

「にゃはっ、ネーサン、やるじゃん！」 
「ったく、依頼主が雑魚すぎんだろ。冒険者名乗ってんじゃねーよ。」

　路地の向こうに現れたのは、さっき見かけた猫耳の女と、筋骨隆々の大男。

　新たな強敵の登場に、私は再びナイフを握り直した──