ちょっとだけ切ない短編集

【騎士二人】門番と騎士

　私は、王家に仕えている。
　仕えていると言っても、下っ端の下っ端の下っ端だ。しかし、私はこの仕事に誇りを持って挑んでいる。陛下から任命された職務だ。

「先輩」

　最後まで残った部下だ。
　軽いが、仕事はきっちりとやる。

「なんだ？」

「誰も来ませんよ」

　この時間だと、貴族連中が陛下に面会を求めて訪れる。

「煩い。お前は・・・」

「はい。はい。わかっています。でも、この国はもう終わりですよ？」

「違う」

「違いませんよ」

「国王は残っていますが、有力な貴族連中も、皆が・・・」

「陛下だ。言葉を慎め。まだ陛下がいらっしゃる」

「その残っている人が問題ですよ」

「貴様は！」

「先輩。俺も・・・」

　逃げ出すのか・・・。

「勝手にしろ」

　これが現実だ。

　この国は終わるだろう。
　明日、終わるかもしれない。明後日かもしれない。しかし、私は”門番”の仕事を陛下からの任命されている。

　私は、陛下が住まわれる王城を守る最初の騎士だ。
　許可がない者を通すわけには行かない。それが、私の誇りであり矜持だ。

---

　門番は、私だけになってしまった。
　今朝、アイツも立っている俺の所まで来て、一緒に逃げようと言ってくれた。

　言葉は嬉しかったが、私にはその提案を受け入れることはできなかった。

「先輩。死なないでください。帝国のやつらは、逆らわなければ命は・・・。いいですか、絶対に逆らわないでください」

　アイツの言葉だ。
　解っている。帝国の奴らは、王都を取り囲んでいるが、市民には手を出していない。逃げ出した貴族連中も、拘束された者は居るとは聞いているが、罪なき者を罰してはいない。
　罰しているのは権力をかさに着て、立場の弱い者から搾取していた者だけだ。王国の法に則って捌いている。権力が通じないだけだ。帝国と戦って死んだ王国兵の家族には、帝国が定める見舞金と遺族年金を約束している。
　全ては、先頭で戦っている騎士が行っていることだ。自国の兵でも、王国民に暴力を振るった者は、厳罰を与えている。
　地方都市で、帝国兵が王国民の女性を凌辱した。激怒した騎士は地方都市の門の前で、王国民と帝国兵が見ている前で、女性を凌辱した男たちを張り付けにした。そして、自らの剣で男たちの手と足を切り落とした。男たちは、張り付けにされた状態で死んでも放置された。帝国兵の中には、男たちの助命を嘆願したものたちも居たが、騎士は嘆願してきた貴族家の者を、その場で首を刎ねた。

　王国は、もう終わりだ。
　王城には、陛下と最後まで共にすると言った者たちが残っている。

　門番が一人になってしまった。
　でも、門を守らなければ。もうすぐ、帝国が来る。帝国の騎士が門を通ろうとするだろう。

---

「起きろ！」

　寝てしまったのか？
　門が閉まっていることで安心した。門を背にして剣を抱いて寝てしまっていたようだ。

「あなた方は？」

「門を開けろ」

「できません。ここは、ファロウズ王国の国王陛下が住まわれる王城です。面会のお約束が無い方をお通しするわけには行きません」

「殺すぞ！」

「私も、死にたくはありません。しかし、一度、陛下から”門番”を任されたからには、殺されるからと言って逃げるわけには行きません」

「本当に殺すぞ。俺たちは、お前を殺して、門を壊すこともできる」

「解っております。しかし、私にも”門番”としての誇りがあります。貴方たちが、帝国兵としての誇りを持つのと同じです。お引き取り下さい」

「約束はどうしたら取れる？」

「所定の手続きがあります。王国では、これが”法”です」

「相分かった。手続きを教えていただけるか？」

「それは、私の権限では行えません」

「では、どうしたら？」

「わかりました。ここでお待ちいただけますか？詳しい者が居るか確認してまいります」

「お手数をおかけするが、頼めるか？」

「はい」

　通用口を使って中に入る。多い時には、１，０００人もの人が働いていた王城だが、現在では１０名にも満たない。

　寂しくなった。
　陛下の世話係をしている老女を捕まえて、事情を説明する。
　内政官が残っておられた。責任者は逃げてしまっていたが、実務を取り仕切っていた者が残っていた。面識がある。他にも、数名手続きに詳しい者たちを連れて、門に戻ると、馬上に居た騎士だけが残っていた。
　剣を地面に突き刺している立っている姿は、騎士の名に恥じない姿だ。
　金髪の髪が何故に靡いている。

　絵画の一部だと言われても信じてしまうだろう。

　声から察していたが、姿を見て確認した。
　この者が、帝国軍の最高責任者。姫騎士で間違いない。そして、帝国の第一継承権を持っている。オリビア殿下だ。

　他の者も、姿を見て確信したのだろう。
　跪こうとするが、皆が踏みとどまった。

　私が、殿下の前に出て、話始めたからだ。
　私の役目は、門番だ。

　帝国の第一継承権を持つ姫騎士でも、私のやることは変らない。

　許可がない者を通すわけには行かない。

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　王国は、自らの子を食べる獣と同じだ。
　自ら決めた”法”を守らないだけではなく、貴族連中が横柄に振舞っている。

　帝国も同じ穴の狢だったために、長年に渡って小競り合いを予定調和の様に繰り返していた。
　私は、そんなくだらない戦争に終止符を打ちたかった。

　国内の不穏分子を掣肘するには力が居る。
　私が、第一位の継承権を持っていようとも、追い落とそうとする者たちは多い。私の立場は、万全ではない。父上である陛下がご存命の間に、確固たる地位と足場を確保しなければならない。
　それに、私の背後を守らせる従士が必要だ。
　駒は揃った、武力に秀でた者。知恵に秀でた者。皆が私に忠誠を誓ってくれている。
　だが・・・。私が欲しいと思う最後のピースが見つからなかった。私を守り、私にさえも従わない者。

　見つからないまま、王国に侵攻した。
　最初の戦いに勝利をおさめて、宮廷貴族共の帰還命令を無視して、戦場を駆け巡った。

　部下にと押し付けられた貴族の子弟が、王国の都市で軍規違反を起こし始めた。たるみ始めていた。

「殿下！ご再考を！」

　貴族の子弟に泣き付かれた貴族たちが帝国から駆けつけてきた。
　ご苦労なことだ。

「軍規違反だ。一考する価値もない。くっ」

　薬か？
　一部の貴族が、違法薬物を扱っていると聞いたことがある。

「やっと効いたか。女の癖に・・・。おい。姫殿下はお疲れのようだ！」

「貴様ら！」

「あとは、お任せを、貴女の戦果も全部、私たちが頂きましょう。貴女は、明日・・・。卑劣な王国兵に討たれるのです」

　私の天幕を見れば、見たことがない者に変っている。
　番をしていた者が買収されたか？

　不覚。仲間を信じすぎたか？

　短剣を取り出して、自分の腿を突き刺す。
　その勢いで、貴族たちの首と、従者たちの首を切り落とす。

「誰か！」

「は」

　私の意識は、闇に閉ざされた。
　報告では、倒れた私を見つけた部下の一人が事情を察して緘口令を発布した。

　薬が抜けた私は、軍規違反を起こした者たちを処断した。

　王国の王都を半包囲して、半月が経過した。
　逃げ出してきた貴族や商人から情報を得て、王都に残っているのは、国王と数名だけだと解った。

　王国の命運も、あとわずかだ。

　明日。
　王国の命運を断ち切る。部下の前で、宣言をする。

　やはり、王国も帝国も同じだ。
　腐った貴族連中が蔓延っている。豪商と言われる者たちも同じだ。王国を飲み込んだあとは、帝国だ。腐敗の温床である宮廷貴族共を一掃する。

　その為にも、最後のピースが必要だ。

---

　部下に宣言して、王都に踏み入った。
　逃げ出せなかった市民たちが、窓の隙間や路地から私たちを見ている。無様な姿を見せられない。市民を害するつもりもない。

　少数で王城に向かう事にした。
　部下たちは、捕えた貴族や豪商の屋敷を抑えに行った。中に証拠が残っている可能性もある。
　また、王都の入口で炊き出しの指示を出した。

　報告では、半年以上も物資が不足していたはずだ。配給を行うように指示しても、豪商や貴族たちが奪い合っていたようだ。腐っている。本当に、一度殺しただけでは足りない連中だ。

　王城には簡単に到着した。

　門番が残っているのか？
　寝ているとは、こんな状況で残っているのも凄いが、寝てしまっているのも凄いな。

「起きろ！」

「あなた方は？」

　私たちを見ても驚かない。想像はしていたのだろう。それでも、しっかりと起きて立ち上がった姿は、門番の基本をしっかりと抑えている。

「門を開けろ」

　部下の言葉は乱暴だが、甘くみられるわけにはいかない。

「できません。ここは、ファロウズ王国の国王が住まわれる王城です。面会のお約束が無い方をお通しするわけには行きません」

　なっ
　少数といっても、３０名は居るのだぞ？

　気でも狂っているのか？

「殺すぞ！」

　部下が剣を抜いて門番の首筋を狙う。
　他の者たちも剣を抜いている。

　無暗に殺す必要はないとは言っているが、門番が剣を抜いたら、そのまま殺すだろう。

　門番は、直立の体勢を崩さない。
　剣も手に持っているが、門番のスタイルのままだ。

「私も、死にたくはありません。しかし、一度、陛下から”門番”を任されたからには、殺されるからと言って逃げるわけには行きません」

　意味が解らない。
　死にたくないのなら、門を開ければいい。

「本当に殺すぞ。俺たちは、お前を殺して、門を壊すこともできる」

「解っております。しかし、私にも”門番”としての誇りがあります。貴方たちが、帝国兵としての誇りを持つのと同じです。お引き取り下さい」

　”誇り”か？
　確かに、部下は”誇り”を持っているのか？

　この門番は、殺すには惜しい。
　今まで殺してきた貴族や豪商とは違う。本当の騎士だ。

　部下を下がらせて、馬上のまま門番の前に出る。

「約束はどうしたら取れる？」

　私の声を聞いて、眉を動かしたが、すぐに表情を戻した。
　声を聞けば、私が”女”であることもわかるだろう。帝国の文様を鎧に刻んでいることで、私の身分もわかるだろう。

「所定の手続きがあります。王国では、これが”法”です」

　”法”か、私のことを知っていて、”法”を持ち出したのかもしれない。

「相分かった。手続きを教えていただけるか？」

「それは、私の権限では行えません」

「では、どうしたら？」

「わかりました。ここでお待ちいただけますか？詳しい者が居るか確認してまいります」

「お手数をおかけするが、頼めるか？」

「はい」

　どこまでも無礼な男だ。
　だが、心地よい無礼だ。

　その後、門番が連れてきた者たちは、王城に残っていた者たちだ。
　話を聞けば、上司が逃げ出したが、自分たちは、国民の税で生活をしてきた。死にたくはないが、税で生きてきた者として、陛下からの指示がない限りは、自分の職制の中で動かなければならないと言い切っていた。

　気持ちがよい男たちだ。
　このような者たちが、軍のトップに居たら、王国のトップを占めていたら、立場は逆になっていただろう。

　命運を司る神は、私に何をお望みなのだ？

---

「貴殿が居てくれたから、私は安心できる」

「陛下。ありがたきお言葉。しかし、私は門番としての職責を果たしているだけです」

「わかっている。私が、帝国を倒せたのも、貴殿を得たからだ」

「それは違います。陛下。私は、陛下が住まう場所を守る門番です。それ以上でも、それ未満でもありません」

「そうだな」

　私は、王国で最後のピースを見つけた。
　彼の名は、”キール＝デ・ファロウズ”。王国の名前と同じ”姓”を持つ人物だ。

　キールは、何時になったら、私からの求婚を受けてくれるのだろう。元王国国王の許可は出ているのに・・・。

---

　門番の男から紹介された男たちに手順の詳細を聞いた。

　６回に渡って、約束が取り次げないと言葉を貰った。

「オリビア殿下。陛下が”明後日なら大丈夫だ”という伝言をお預かりしました」

「門番殿には、面倒をおかけした」

「私の職責です。オリビア殿下は、手順を守られたのです」

「・・・」

　私が立ち去ろうとしたら、門が開く音がした。
　何度か聞いているが、このタイミングで開けられるとは思っていなかった。

　振り返った私を、門番はいつもの体勢から、深々と頭を下げた。

「（・・・・）」

　門番が何と言ったのか聞き取れなかった。
　聞き取れなかったが、頭を上げた門番の表情が、今までと違っていた。

---

　約束の日に、私は数名の部下を連れて、王城に向った。
　部下の中には、強硬論を唱える者も多かったが、ここまで来て強硬しても何も得る事がないと、部下たちを押さえつけた。忠誠心は高いが・・・。

「門番殿」

「オリビア殿下。お約束は？」

「シンシア＝デ・ファロウズ陛下との面談の約束だ。お取次ぎを願おう」

「お聞きしております。どうぞ、部下の方々もどうぞ、そのままでお通りください」

「いいのか？」

「はい。陛下から、帯剣のままでよいと言われています。もし、帯剣の必要がなければ、私の職責でお預かりいたします」

「そうか」

「はい。確かにお預かりいたします」

---

　今日で、王国は終わる。
　陛下はどうするのだろう？

　帯剣の許可をだした事から、玉座で最後を迎えるのか？

　今年ので７歳になる。

　逃げ出した前々国王の孫にして、私の義弟。陛下が居たから、私は門番としての職責を全うすることができた。前国王は、金目の物とお気に入りの女中を連れて逃げ出した。父だが、父とは思えない。母を殺して逃げ出した者を父と呼べるわけがない。私への当てつけなのか、義弟に継承権を与えて、王太子に任命していた。そして、私に門番の職責を与えた。義弟を守れと命令を出した。

　シンシアは、７歳だが、私よりも賢い。シンシアが平時の王になれば、王国も繁栄した未来が有ったかもしれない。

　そんな未来は来ない。

　馬の歩く音が聞こえる。
　王国を終わらせるために、王城を訪ねて来る。

　凛とした佇まいを持つ帝国の騎士だ。

　いつものやり取りを行う。
　これが最後かと思うと寂しくもある。

　陛下から帯剣の許可が出ていると伝えたが、オリビア殿下は剣を私に渡してきた。
　驚いたが、オリビア殿下なら、交わした約束をお守り頂けると思っていた。

　剣を受け取る手が振るえないように、しっかりと大地を踏みしめる。
　私は、陛下の門番だ。陛下の命がある限り、職責を全うするのみ。

　どの位の時間が経過したのか？
　すでに、陽が傾いている。

「兄上！」

　え？

「陛下！このような。それに、兄などと・・・」

「いいのです。兄上。僕は、もう国王ではなくなりました」

「え？」

　何が何やら、この数時間で何があった？
　朝の段階では、陛下は”最後の王”になることを心に刻んで覚悟を決めておられた。

「兄上。陛下がお待ちです。早く、玉座に向ってください。あっその剣は持っていってください」

「はい」

　なんとなく想像していた。
　一歩。一歩、踏みしめて歩く。陛下が後ろから着いて来てくれる。恥ずかしい真似は出来ない。

　私は、この剣で殺されるのだろう。
　それでいい。王国最後の門番として、門以外で死ぬのは本望ではないが、陛下の代わりに、義弟の代わりに死ねるのなら・・・。

　玉座には、オリビア殿下が座っている。

　義弟がオリビア殿下の前まで行って跪いた。そして、臣下の礼を取る。

「キール。現在の王国は、オリビア陛下が国王だ。陛下に忠誠を誓え」

　そうか、シンシアはオリビア殿下に禅譲したのか？
　王国の法を持って、王国を統合する。

　オリビア殿下の宣言が心を穿つ。

「キール＝デ・ファロウズ。余が、オリビア＝デ・ファロウズだ。貴殿に、新しい命を与える」

「はっ」

「キール＝デ・ファロウズ。余が住まう場所の門番に命じる。いかなる時にも、余の許可なき者を通すな」

「はっ」

　私は、陛下から任命された門番だ。

---

　オリビアは、最後のピースを得た。
　王国全土に新しい国王として戴冠したことを通知した。反発した、帝国兵もいたが、７割がオリビアに従った。従うしかなかったのだ。王国として、腐った貴族や豪商が駆逐されている。残ったのは、職責を全うしようとした者たちだ。オリビアは、その者たちをシンシアに預けた。
　王国の再建は信じられない速度で進んだ。

”帝国皇帝の崩御”

　オリビアの下に届けられた情報だ。続報を聞いて、オリビアの表情が変る。挙兵を決意するには十分な情報だった。
　帝国は醜い内戦に突入した。

　オリビアが国境に兵を集めても、帝国はまとまった兵力での迎撃が出来ない。
　オリビアの進軍を期待する市民まで出てしまっている。

　そして、オリビアは帝国の帝都に軍を進めた。
　傍らには、王国で手に入れた奇貨が控えていた。

　オリビアは、奇貨を得て、自らの信じる道を邁進することが出来た。
　二人は出会うべくして出会った。

「キール」

「はい。陛下」

「新たな命だ」

　門番は守るべき騎士を得た。
　騎士は最高の門番を得た。

　二つの国を併呑して尚も二人の歩みは止まらない。