英雄は根に咲く

ぼん

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第三部：精霊との対話

第12章：幻影と沈黙第2話：侵食する光

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　迷宮の空気が、目に見えない膜のようにまとわりつく。

　僕の胸元に下げた光の玉は、最初こそ淡く揺れていたが、気がつけば熱っぽく脈打っている。

「……変だな」

　つぶやいてみるが、声すら自分のものではないような感覚があった。

「ニコ、どうした？」

　カイさんの声が背後から聞こえる。僕は「大丈夫」と返すつもりが、口が思うように動かない。足元の苔の感触が遠ざかり、空気中の結晶の粒が視界を舞い始める。

（おかしい。……これは、前の階層の幻覚よりも強い）

「少し、休もう」

　クレアさんが提案し、ガルドさんが周囲を警戒する。

　僕たちは岩陰に腰を下ろす。だが、僕の光の玉は休ませてくれない。

　手のひらの中でどんどん鼓動を早め、やがてビリビリとしびれるような熱に変わった。

「……顔色が悪い」

　リリィが心配そうにのぞき込む。

「……大丈夫、たぶん」

　返事がどこかへ吸い込まれていく。

　みんなの声は遠い。精霊の気配すら、混線したノイズのようにざわめいている。

　壁の結晶に触れた瞬間、世界がゆっくり歪む。青白い光が天井から滴り落ち、床の苔の緑と交じり合う。

　何もかもが、きらきらと壊れていくみたいだった。

（僕の“光”が、暴れてる……）

　改めて光の玉を握りしめると、その脈動が腕から胸、全身に伝わる。自分の鼓動と玉の脈動が同調せず、逆に互いを食い合うような苦しさがあった。

「ニコ、しっかりしろ」

　ガルドさんの声が鋭く響く。

「水、持ってくる」

　カイさんが言い残して走る。

　でも、僕の意識はまるで水底に沈んでいくみたいだ。

　足元の苔が揺れ、結晶が伸び上がり、世界の輪郭がぼやけていく。

　何かが頭の奥で“ざわざわ”と広がっていく。自分の心の声が、まるで他人の声に変わっていく。

「――ここは、どこ？」

　誰の声だろう。

「僕は、誰？」

　自分自身の記憶さえ、遠くなっていく。

　気がつくと、光の玉が手の中で暴れる。

（僕……僕、なのか？）

　周囲の精霊たちが一斉に警戒したのが分かった。

　リリィが小さくつぶやく、

「ニコの玉……おかしい」

　クレアさんが叫んだ。

「ニコ君、戻ってきて！」

　でも、クレアさんの声すら、まるで分厚いガラス越しのように遠かった。

　僕の中に、見知らぬ光が侵食してくる。全身が灼けるように熱くなり、逆に思考はひどく冷たかった。

（光の玉――精霊の玉が、僕を飲み込もうとしている？）

　自我の輪郭が崩れる。

　仲間の顔が溶け、景色が崩れ、世界はただ白い光と闇だけになる。

　――だれか、たすけて。

　遠ざかる意識のなか、かすかにクレアさんの声だけが響いていた。

　だけど、言葉の意味がすぐに溶けて消える。

　僕の頭の中では、光の玉が際限なく膨張し、身体の内と外を分ける境界が失われていった。

（なにもかもが、光の中に溶けていく……）

　白い光、青い熱、名もなき気配が渦を巻く。

　“自分”という存在がばらばらにちぎれて、意識の海を漂い始める。

　――ニコ君。

　誰かが呼ぶ。懐かしい声――いや、これはクレアさんだ。

　けれど、その声ですら波紋のように遠ざかる。記憶の断片が浮かび上がる。幼い日の朝、名前を呼ばれた瞬間の温度。仲間たちと焚き火を囲んだ夜。リリィの澄んだ瞳、カイさんの陽気な声、クレアさんの静かな祈り。

　すべてが、光の奔流に呑まれていく。

　――僕は……誰だったっけ。

　意識の奥底で、何かが必死に抵抗している。

「僕は……僕、だ」

　唇が動いても、声にならない。

　胸の奥に重く熱いもの――それが、僕の光の玉。

　突然、玉の輝きが暴力的な閃光に変わり、視界が一面の白で埋め尽くされた。

（苦しい……でも、離れたくない）

　うっすらと、誰かが僕の手を強く握っている感触が伝わる。

「ニコ君、聞こえてる？　私たちは、ここにいるから」

　クレアさんの声だ。リリィの短い「大丈夫」と、カイさんの「戻ってこい！」という叫びも混じる。

　僕は必死で意識をつなぎとめようとした。

（ここから、消えたくない。みんなの声が……僕を呼んでいる）

　光の奔流の中で、精霊の気配が突然変わった。

　恐れでも怒りでもない。ただ、静かな“共鳴”の音が、僕の胸の奥で響いた。

　――おそれないで。

　言葉にはならないけれど、確かに伝わるものがある。

（僕は、僕でいいの？）

　そのとき、胸元の玉がかすかに揺れ、僕の意識の海に波紋が広がった。

　光の奥で、“僕”が小さな炎のようにゆらめきながら、呼び戻される。

「……ニコ君！」

　クレアさんの声が、ようやくはっきりと届く。

　身体のどこかで、誰かが僕を強く引き寄せてくれたような気がした。

「……う、あ……」

　呼吸が戻る。僕は、自分の声がまだ現実に届くことに驚いた。

　顔を上げると、クレアさんが僕の手を強く握り、涙ぐんだ瞳でこちらを見ていた。リリィが静かに僕の肩に手を置き、カイさんがほっとしたように息をつく。

　ガルドさんは黙って、みんなを囲むように立っていた。

「……よかった、戻った」

　クレアさんが小さくつぶやく。

　光の玉は、今は静かなぬくもりだけを手のひらに残している。仲間たちの輪の中で、ようやく現実に戻ってこれたことを、僕は全身で噛みしめていた。

「みんな、ごめん。……迷惑かけた」

　そう呟くと、カイさんが「バカ、気にすんな」と頭をはたき、リリィが短く「無事でよかった」とだけ言う。

　クレアさんは何も言わず、手を離そうとしなかった。

　胸元の光の玉が、今度は静かに――でも確かに、僕の心と呼応していた。

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