英雄は根に咲く

ぼん

文字の大きさ

大中小

103 / 126

第五部：決断の種を咲かせる

第20章：影の終わり第3話：咲けなかった影

しおりを挟む

　霧の中で、時間は止まったままだった。

　いや――止まったふりをして、ただ俺自身が歩みをやめていただけなのかもしれない。

　仲間を喪い、誓いを違え、夢見た“咲く”という未来から背を向けて……ずっと、この場所に佇み続けていた。虚ろの斜陽という名前も、今ではただの影法師のようだった。

　ニコが、折れた剣を受け取ってくれた。

　その小さな手に、かつて自分が握っていた“諦めきれなかった意志”が渡る瞬間――胸の奥で、何かが音を立ててほどけていくような感覚があった。

　静けさの中、俺は自分の影を見下ろしていた。

　霧に溶けていく自分の輪郭。手を伸ばしても、どこにも届かない。

　それでも、消えきれない痛みだけが、ここに残っていた。

　賑やかな声、仲間の笑い、いつも誰かの背中を追いかけて、いつか自分も“英雄”になれると信じていた。

　だが気づけば、目の前からひとり、またひとりといなくなった。自分だけが残った時――もう剣を振るう意味さえ、わからなくなっていた。

「……アレイド」

　シアンの声が背中越しに聞こえる。

　俺は振り返り、彼女の瞳に浮かぶ微かな光を見つめる。

「これで、よかったの？」

　小さな問いかけに、すぐに答えを出せなかった。

　バシュも静かに目を伏せている。分厚い手で握った布切れは、かつての仲間たちの名が縫い込まれたもの。

　フレアは、言葉もなく光の玉を手のひらで撫でている。

「終わったんだよな……」

　バシュがぽつりと呟く。

「ここで止まって……全部、置いてきたんだよな」

　終わり。

　俺たちは、そう思い込んできた。いや“そう思い込もう”としてきた。

　本当は、何も終わっていなかったのかもしれない。

　ニコたちブルーミング・ルーツの姿が、霧の向こうに見える。

　その歩みは拙く、光の玉も小さく揺れている。だが、彼らのまなざしは、俺たちがもう手放してしまった“未来”だけを見ていた。

「……まぶしいな」

　俺は思わず呟く。

　心の奥に、痛みと羨望がないまぜになって、苦しくなる。ゆっくりと息を吐き、霧の奥に目を凝らした。

　ブルーミング・ルーツの面々が、折れた剣を受け継いだニコを囲むように立っている。その光景は、かつて俺たちが冒険を始めた頃――何も恐れずに進んだ日々を思い出させた。

　あの頃、誰よりも強くなりたかった。

　仲間の期待に応えたかった。誰もが自分を頼りにし、剣を掲げて歩む自分こそが“英雄”だと信じていた。

　だが、仲間を守れなかった夜。

　誰も戻らなかった朝。

　気づけば“咲く”ことに怯え、失うことを恐れるだけの影になっていた。

「アレイド」

　シアンがそっと俺の腕を掴む。その細い指が、かすかに震えていた。

「……ニコくんたちは、まだ歩こうとしている」

　彼女の声は、懐かしい風のように響く。

「わたしたち……本当は、ずっと、終わりに縋っていたんじゃない？」

　バシュが苦笑した。

「俺はただ、怖かっただけだよ。……失うのも、また歩き出すのも」

　フレアが、沈黙のまま光の玉を掲げる。その輝きが、わずかに霧の中で強まった。

　俺の胸の奥に、鈍い痛みが走った。

　“終わり”を盾にして、何も選ばず、ただこの場所にしがみついていた自分。

　――本当に、それだけでよかったのか。

　霧のなか、ニコの光の玉が、折れた剣と重なる。

　その瞬間、淡い光が層全体に波のように広がった。

　終わりと始まりが、交差するような気配。

　俺はふと、胸のなかの空洞に風が通るのを感じた。それは、長い間塞がれていた扉が、ほんの少しだけ開くような感覚だった。

「お前たちは、まだ咲こうとしてる」

　小さな声が、喉の奥から漏れる。

「それが……まぶしかったんだ。ずっと、羨ましくて、怖くて……けれど、本当は、それが見たかったのかもしれない」

　仲間たちの顔が、霧の向こうにぼんやりと浮かぶ。

　誰もが、かつて自分と同じように、光を探して迷いながら歩いていたはずだ。

「アレイド」

　シアンが、そっと僕の肩に手を添える。

「もう、ここで終わりにしなくていい。……私たちも、また歩いていいのかな」

　バシュが肩を揺らす。

「さあな。でも……あいつらを見てると、ちょっとだけ、歩きたくなるよな」

　俺は、折れた剣がなくなった自分の手を見下ろした。

　その掌には、何も残っていない。けれど、心の奥には、静かに揺れる光があった。

「……終わりにすがってただけだった」

　その事実を、今になってやっと、素直に受け入れられた気がした。

　霧が、ゆっくりと薄れていく。

　光の玉が、虚ろの斜陽の周囲で静かに舞う。

　俺はそのぬくもりを感じながら、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「ありがとう、ニコ。……そして、さよなら、俺の影」

　そう心の中で呟いた時、どこか遠くで、もう一度だけ仲間たちの笑い声が聞こえたような気がした。

　――終わりは、まだ、ここじゃない。

しおりを挟む