婚約破棄された令嬢は、隣国の皇女になりました。

皇女の決意

「あのー、ちょっといいっすかー？」

　突然、間の抜けた声が飛び込んできた。知らない男の人の声。安全だと思い込んでいた自分の領域に人が入り込んできたことで、反射的に身体に力が入る。

「何の用だ、エド」
「いやーお邪魔して申し訳ないっすー。いつまでもイチャついて話が進まないんでー」
「ちゃんと進んでるだろ」

　失礼しまっす、と軽い調子でことわって部屋に入ってきた男を見て、力が抜けた。

　男性は、どこからどう見ても、ポピーにそっくりだった。そういえば、兄がいるとポピーかジェシカが言っていた気がする。

「見ればわかるかもしれないんすけどー。自分、ポピーの兄で、エドって言います」
「エドさん、ですね。はじめまして」
「初めて、ではないんすけどね、まぁいいっす。で、ラブラブしてるとこ悪いんすけど」

　ラブラブなんて、と言おうとして、私の手がフィンリーの服のすそをつかんでいたことに気がつく。あわてて手を離した。

　フィンリーの方から小さく舌打ちが聞こえた気がしたが、きっと気のせいだろう。根っからの王子様といった雰囲気の彼が、そんな粗野なことをするはずがない。

「エド」

　隣から地をはうような低い声がする。やっぱり気のせいではなかったのかもしれない。さっき私が傷つけてしまったからなのかも。

「いやわかるっすけどー。ぼさっとしてるとパーティー始まるっすよ」

　フィンリーは口を閉ざした。ものすごく不機嫌そうだけど。

「皇女サマ、今からする話は断ってくださっても構わないっす。一応伝えときたいだけなんで」
「エド、その話は」
「皇女様にも知る権利はあると思うんすけどねぇ」

　何がなんだかわからない。でも、蚊帳の外にされるのは嫌だ。教えてほしい。フィンリーだけに背負わせるなんて。

「教えてくれませんか？……仲間外れは、嫌です」

　フィンリーが、クソ、と毒づいた。さっきから見たことのない面ばかりが見れて、嬉しくなる。こんな一面があったなんて。

「愛しの姫君に頼まれちゃ、断れないっすよね？」
「必要のないことをグダグダと喋るな。あとお前は口出しするな」
「わかったっすよ、自分は静かにしときます」

　本当に仲が良いのだな、と思うと、自然と笑みがこぼれた。改めてこちらを見たフィンリーが、ハッとする。

「フィンリー様ぁ、お・じ・か・ん」
「わかってるから黙っとけ……」

　アイリス、とフィンリーが呼んだ。

「なんでしょう？」
「巫女姫、というものを知っていますか？」

　この間勉強したばかりだ。

　双子神から生まれたのは、実は初代皇帝だけではない。彼には双子の妹がいたのだ。

　兄妹の仲は良好で、皇帝となった兄は太陽神の声を、巫女姫となった妹は月神の声を聞いて、国を導いたのだという。

　伝承にしたがって、この国には皇族の女性から誰か一人、巫女姫を選ぶというならわしがある。そして現在、皇族の女性を名乗れるのは私一人だった。

「はい、存じております。……もしかして、私が巫女姫に？」
「ええ、あくまでそういう選択もある、という話ですが」

　フィンリーは苦虫を噛みつぶしたような顔をしている。

「巫女姫は宗教的な象徴ですから、皇后と兼任されるとなるとかなりご多忙になります。それをフィンリー殿下……じゃない、陛下は心配なさっているのですよ」

　ずっと沈黙を貫いていたポピーが言った。横目でフィンリーの顔をうかがうと、変わらず怒って……いや、拗ねている様子だ。

「……どうしてもあなたがならなければいけないわけでは」
「けど、巫女姫なしってのも困るっすよね。他に候補いないのにどうするんすか？」
「そ、それはそうだが、何とかできるだろう」

　何となく話が読めた。つまりこういうことだ。

　この国には巫女姫が必要で、その資格があるのは私だけ。でも、私を案じたフィンリーは、私を巫女姫にすることに反対している。

　それなら私の答えは決まっている。

「私、やりたいです。巫女姫のお役目」

　帝国のために必要ならば、喜んでこの身を捧げるのも皇族の務めだろう。

　何より、少しでもフィンリーの役に立てるのなら、やりたいと思った。お役目を果たせば、彼にふさわしい女性に近づけるかもしれない。

　本当は、身を引く方が良いのかもしれない。でも、それはしたくない。それなら覚悟を決めるしかない。

「アイリス、無理をしなくてもいいのですよ」
「無理はしていません。私にも果たすべき役割があるのでしょう？」

　フィンリーは眉を寄せた。

　ワガママを言ってごめんなさい。だけど、あなたの役に立ちたいの。

「……わかりました。正直なところ、そうしていただけると助かります」
「ここはもう、私の国でもあります。もう少し、頼ってくださると嬉しいです。……夫婦になるのですから」

　そう口にしてから、血の気が引く。今私はとんでもなく図々しいことを言ったのではないだろうか。

「あ、あの、今のは忘れてください！　過ぎたことを」
「なぜですか？　……嬉しかったですよ、すごく。ありがとうございます」

　フィンリーが照れるから、私にまで伝染する。何も言わずに二人して赤面する。

「あのー、マジで時間やばいんで。もう行った方がいいと思うっすよ」

　エドさんの声に急かされて時間を確認した私たちは、あわてて最後の身支度を整えて、会場に向かった。

「これが終われば時間がとれますから。話の続きはまた夜に」
「楽しみにしています」

　側室を迎えないというフィンリーの言葉と、私にもできることがあるという事実。胸のあたりがじんわりと温かくなっていた。