願わくは、きみに会いたい。

２．栄光と挫折の孤独なスイマー

007

「美空、どうしたの？」
　お姉ちゃんが助手席のパワーウインドウを開けると、美空がその声に気づいて近づいてきた。
「乙希ちゃん!?　うわぁ、久しぶり！」
「うちに用だったの？」
「用ってほどじゃないの。時間が取れたから寄ってみただけ。この間までロスに行ってたんだけど、そのお土産も渡したかったし」
「ロスってアメリカの？」
「うん」
「いいなあ、海外。わたし、一度も日本を出たことないよ。楽しかった？」
「うん。わたしも初海外だったし、言葉も通じなくて大変だったけど、たくさんの刺激があったよ」
　表情はわからないけれど、美空の声は弾んでいた。心から楽しそうで、そのことがわたしをイラ立たせる。
「それより、乙希ちゃんの彼氏？」
　美空が隼人さんに視線を向けた。
「うん、同じ大学の隼人。隼人、この子は美空」
「イケメンだぁ。さっすが乙希ちゃん！」
「はじめまして」と隼人さんがちょこんと頭を下げた。美空もはしゃぎながら、「はじめまして、美空ですっ！」と挨拶をする。隼人さんは表情を変えることなく、「よろしく」とかえした。
「似てるね、千沙希ちゃんに」
　ふいに隼人さんが振り向いて、リアシートに座っているわたしを見た。
「それ、よく言われたよね、千沙希。姉のわたしより従妹の美空に似てるから、わたしより美空と姉妹みたいだって、親戚の人たちにもよくからかわれていたんだよね」
　お姉ちゃんたら余計なことを言うんだから。それはわたしが一番言われたくない言葉だ。
　美空とわたしは顔だけでなく背格好も似ていて、小さい頃はよく色違いのおそろいの服を着せられた。双子みたいだと、お母さんたちはそう言って喜んでいた。
　当時は髪の長さもほぼ同じ。色違いのリボンをつけたツインテールの美空とわたしの写真が今もうちのリビングの一角に飾られている。
　うちのお母さんと美空のお母さんは仲のいい姉妹だから、そうやって楽しんでいたんだろう。
「あぁ！　千沙ちゃんもいる！」
　どうやら薄暗くて、わたしも車に乗っていることに気づいていなかったらしい。わたしを見つけた美空のテンションが上がり、ちょっとだけ隼人さんを恨んだ。
　ここにいてもしょうがないので、隼人さんにお礼を言って車を降りる。
「少しだけ時間ができたから実家に戻ってたんだけど、千沙ちゃんにも会いたくて寄ってみたら、まだ帰ってきてないって言うから。でも会えてよかったあ」
　お姉ちゃんを乗せた隼人さんの車は走り去った後だった。
　残されたのは美空とわたし。美空は長い髪を夜風になびかせ、色っぽい笑みを浮かべた。
「危うくすれ違うとこだったね」
　わたしもなんとか笑ってみる。
「だねぇ」
　美空が小首を傾げると、胸もとの高級そうなネックレスがキラリと光った。さらに甘い香りが漂ってきて、妙に胸がドキドキする。
「千沙ちゃん、また髪切った？」
「あ、うん」
「会うたびに短くなるね。前は肩下ぐらいの長さだったのに」
「うん、なんかジャマで」
　美空と比べられるのが嫌で短くしたんだよ。そう言ったら、その顔は歪んでくれるかな。なんて、ばかな考えが浮かぶ。
　性格悪いよね。こんなだから、ダメなんだよね、わたし。
「せっかくだし入れば」
「そうしたいんだけど、もう行かなくちゃ」
「実家に泊まらないの？」
「すぐに東京に戻らないといけないの」
「そうなんだ。忙しそうだね」
「でもまた来るよ。そのとき、たくさんおしゃべりしようね」
「うん」
「それじゃあ、また今度」
　残念そうに眉尻を下げる美空がわたしに向かって手を振ると、門を出て駆け出していった。
　見ると、少し先にあるシャッターの下りた商店の前に車が停まっている。美空はその車のリアシートに乗り込んだ。
　車はあっという間に見えなくなった。
　美空は風のように現れて、風のように去っていった。
　久しぶりに会った美空は大人っぽくなっていた。それだけでなく、本来の愛らしさや無邪気さも兼ね備えている。
　美空とは小学校も中学校も別々だったけれど、美空のお母さんが美空を連れてうちによく遊びにきていたから、近所に住む幼なじみの子たちは美空を知っていた。
　昔から同年代の女の子とは違う魅力があり、美少女と評判だった。明るくて前向きで、みんなが可愛いと言った。
　でも似ているはずのわたしは一度もそんなことを言われたことがない。だから比べられるわたしはいつもみじめで、いつも逃げたくて、いつも消えたくてたまらなかった。
　なにが違うんだろう。オーラとか人を惹きつける力とか？
　わたしって、そんなに魅力がないんだろうか。そんなにつまらない人間なんだろうか。
　美空に会うたびにそんなことを思うようになったわたしは、すっかり劣等感の塊だった。