婚約者が聖女を選ぶことくらい分かっていたので、先に婚約破棄します。

第3話 中庭で

　沈黙の時間が流れる。
　中庭を渡る風が、木々を揺らし、遠くでまだ続く歓声を運んでくる。

「……ねえ」

　先に口を開いたのは剣士だった。

「君さ。ああいう場所、苦手でしょ」

「どうしてそう思うのでしょうか」

「なんだろうなあ。立ち方が綺麗すぎるって言うのかな」

　意外な答えに、私は瞬きをする。
　人前に立つのだから、品性よく見せるのは当然のことだ。
　剣士の言葉の意図を理解しかねた私は、首を傾げて尋ねた。

「綺麗すぎる、ですか？」

「うん。隙がなさすぎるっていうかさ。ちゃんと役目をやってる顔だねあれは」

　彼は、悪気もなくそう言った。

「……ふふ、鋭いですね」

　思わず、私の口から苦笑が漏れる。

「それは、褒め言葉と受け取ってよろしいのでしょうか？」

「半分はね。でも、半分は……」

　そこで言葉を切り、彼は肩をすくめた。

「大変そうだな、って思った」

　その言葉は、私にとって予想外だった。
　同情じゃない。ましてや、慰めでもない。
　ただの感想だ。
　それなのに、当然だと思ってきた振る舞いが、彼には努力として見られていたことに気づかされた。

「……剣士様は、旅の途中で後悔したことはありませんでしたか？」

　私は、ふと思いついたように尋ねた。

「後悔？」

「誰かの期待とか。役割とか。……投げ出したくなったことです」

　彼は少し考えてから、あっさりと答えた。

「毎日」

　一拍置いてから、彼は付け足した。

「……それでも、剣を振るしかなかったからさ」

「即答なのですね」

「だってさ。英雄なんて、俺には向いてないし」

　あまりにも軽く言うものだから、笑ってしまった。

「でも、剣士様は英雄です」

「結果的にね」

　彼は、剣の柄に手を置いたまま言った。

「俺はただ、剣を振るしかできなかっただけ。それを必要とする場所が、たまたまあった」

「……やっぱり、あなたはおもしろい方ですわ」

　自分を大きく見せようとしない。
　誰かの物語に、無理に収まろうともしない。
　私とは真逆の生き方をしてきた人なのだ。

「君は？」

　今度は、彼がこちらを見た。

「君は、この先どうしたいの」

　一瞬、私は言葉に詰まる。

　今まで、そんな質問をされることはなかった。
　聞かれても、答えは決まっていたからだ。

　王太子の婚約者として、王家に忠義を尽くす。
　国の未来のために、この身を捧げる。

　私はいつも通りにそう答えようとして、黙りこんだ。
　再び沈黙の時間が過ぎていくが、剣士はじっと私の言葉を待っていた。

「……まだ、分かりません」

　遠くでまだ歓声が聞こえる中、私はそう答えた。

「ただ」

　一呼吸置いてから、続ける。

「誰かの隣に立つためだけの人生は、もう終わりにしたいです」

　剣士は少しだけ目を見開いたあと、すぐにいつもの軽い笑みに戻った。

「いいね。それはすごく素敵な答えだと思うよ」

「素敵、ですか？」

「うん。君には、そっちの方が似合う」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　──私は王太子殿下に選ばれなかった空っぽな人間だ。そんな私でも、剣士様は否定しなかった。

　それだけで、今の私には十分だった。

「……そろそろ、戻らないとですね」

　名残惜しさをごまかすように、私はそう口にした。

「だね。あんまり長く話してると、面倒な視線を集めそうだし」

「それは、困ります。実は私って王太子殿下の婚約者なんですよね」

「……はは、そりゃ困ったな」

　彼は軽く手を振った。

「また、どこかで」

「……ええ」

　その「また」が、社交辞令なのか、本気なのか。
　私は、あえて考えないことにした。