婚約者が聖女を選ぶことくらい分かっていたので、先に婚約破棄します。

第4話 決別

　式典の会場に戻ろうと回廊へ足を踏み入れようとした、そのときだった。

「随分と楽しそうだったな」

　低く怒りを抑えたような声が聞こえた。
　足を止めて振り向くと、そこに王太子が立っていた。
　いつから剣士とのやり取りを見ていたのかは分からない。
　けれど、その表情が今まで一度も見たことのないものだということだけは、はっきりと分かった。

「剣士と何を話していた」

　ただの問いかけというより、詰問に近い声音だ。
　驚きはしたものの、私はいつも通りに笑みを浮かべながら答える。

「世間話ですわ」

　当たり障りのない、無難な返事を口にする。
　だが、その言葉を耳にした途端、王太子の眉が不快感を表すようにピクリと動いた。

「……笑っていたな」

「ええ」

　事実なので、私は素直に肯定する。
　すると、王太子はわずかに唇を噛んだ。

「君はっ──」

　王太子は一歩、こちらに近づく。
　私の肩を掴んで、至近距離から睨みつけてくる。

「私の婚約者だろう」

　その言葉に、胸が少しだけ痛んだ。
　ほんの少し、思っていたよりもずっと小さな動揺だった。
　そのことに、私は大きく驚いた。

「存じていますわ」

「なら、なぜ──」

　そこで王太子の言葉が途切れる。
　続きが見つからない、そんな顔だった。

　──ああ、そうか。この人は今さら気づいたのね。

　剣士と話していたことが気に入らないのか。
　私が笑っていたことが、許せないのか。
　そのどれもが、今の私にはもう関係なかった。

「殿下」

　私は静かに言った。

「お話がございます」

　彼は一瞬、身構えるように息を呑んだ。
　それを見て、少しだけ申し訳なくなる。
　とうに諦めていたとはいえ、物心ついた頃からともに育った人が困っている姿を見るのは、耐えがたいものがある。

　──でも、私は引き返すつもりはなかった。

　その日のうちに、私は王太子に二人きりで話せる場を求めた。

　静かな部屋。
　窓から差し込む夕暮れの光が、床に長い影を落としている。

「改めて、何の用だ」

　王太子はそう言ったが、声はどこか落ち着きがなかった。

　私は深く息を吸う。
　これまで何度も、頭の中で繰り返してきた言葉だ。
　だから、声は不思議と震えなかった。

「婚約を解消してください」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

「……なぜ、今なんだ」

　王太子の声は低く掠れ、戸惑いを含んでいる。

「今でなくては、いけません」

「理由は？」

　縋るような視線。
　私は少しだけ考えてから、正直に答えた。

「このままでは、私が私でなくなるからですわ」

　王太子は目を見開いた。

「君は、何も不自由していないだろう」

「ええ。立場も、待遇も、素晴らしいものを与えていただいております」

　だからこそ、と私は続ける。

「心だけが、ずっと置き去りでした」

　重苦しいほどの沈黙。
　王太子は何かを言おうとして、言葉を探しているようだった。

「……お、俺は……」

　ようやく絞り出した声。
　その声音は、どこか焦っていた。

「君を軽んじていたつもりは、ないんだ……」

「分かっておりますわ」

　私は微笑んだ。
　それは、公の場で使うための笑顔ではない。
　取り繕う必要のない、自然に出た笑み。

「だからこそ、なおさらです」

　私の言葉に、王太子は拳を握りしめた。

「君は、俺の隣に立つ人間だ！」

「いいえ、違います」

　私は、はっきりと首を振った。

「私は、あなたが選ばなかった人間です」

　その一言が、決定打だった。

「殿下が私以外の誰かを見ていた時点で、答えは出ていたのですわ」

　王太子は何も言えなくなった。
　彼は反論も、否定の言葉も、口には出さなかった。

「あなたが選んだ方を大切になさってください」

　これ以上の言葉は不敬だろうか。いや、未練がましいと思われるだろうか。
　そんな考えが頭をよぎったが、それでも私の口は止まらなかった。

「私は私の人生を、自分で選びます」

　きっぱりと言い切った。
　そんな私の言葉を傷ついたような顔をして聞いていた王太子は、長い長い沈黙のあと「分かった」とだけ、絞り出すような声で言った。

　それで、十分だった。
　王太子と別れたあと、自室に戻る途中でこれまでずっと胸の奥にあった重たいものが、すっかり消えていることに気づいた。

　私は、ようやく自由になったのだ。