政略結婚の果て、私は魔女になった。

第7話

　子供が生まれたのは、雨の夜だった。

　激しく打ちつける雨音の中で、産声が屋敷に響いた瞬間、フリーデはそっと息を吐いた。

　銀色の髪。
　澄んだ青い瞳。

　誰が見ても、辺境伯家の血を引く子だった。

「……男児でございます」

　医師の言葉と同時に、空気が一変する。

　フリーデの隣で、ヴィルヘルムが息を呑む気配がした。
　祝福の声があふれる中、彼はふらつくように近づいてくる。

「私の子だ……」

　震える手で赤子を抱き上げる姿を、フリーデは横から見つめていた。

「間違いない……私の子だ……」

　声が掠れ、涙がこぼれる。
　長く抱えていた疑念が、その瞬間だけ消えたのだろう。

「ありがとう、フリーデ。君がこの家を救ってくれた」

　何度も頭を下げる姿は、かつての冷酷な辺境伯ではなかった。
　ただの父親だった。
　フリーデは穏やかに微笑んだ。

「よかったですね、辺境伯様」



　子供が生まれてから、ヴィルヘルムの献身はさらに強くなった。
　政務で忙しくても必ず顔を出し、子の寝顔を確かめる。
　彼はようやく家族になれたのだと思っているのだろう。

　だが、フリーデには分かっていた。
　子供を抱くヴィルヘルムの表情が、ふと曇る瞬間がある。
　無言で遠くを見る視線、夜ごと深くなるため息。疑いは消えていなかった。

　眠れない夜が続き、顔色が悪くなり、集中力も落ちていく。
　それでもヴィルヘルムは踏ん張っていた。
　当主として、父として、夫として。
　自分が壊れていく音を、必死に聞こえないふりをしながら生きていた。

　ある夜。
　フリーデは子を乳母に預け、夫の執務室へ向かった。
　扉の隙間から見えるヴィルヘルムの背中は、以前よりずっと小さく見える。
　肩が落ち、蝋燭の光の中で文字を追う手が震えていた。
　これが英雄と呼ばれる男の姿なのかと思うと、おかしくて笑えてくる。
　
「まだお仕事をなさっているのですね」

　声をかけると、ヴィルヘルムは疲れた笑みを浮かべる。

「国境沿いの諍いが絶えなくてね」

　ふうと大きく息を吐き、眉間にしわを寄せる。

「母が亡くなり、父は寝たきりのまま。領地も不安定な中で君と子供を守らねばならない」

　フリーデはそっと夫の肩に手を置いた。

「お一人で抱え込みすぎですわ。最近ほとんど眠っていないでしょう」

「……分かっている」

　低く沈んだ声。

「だが、気を抜くと……考えてしまう。君のこと……シリウスのことも……」

　その名前が出た瞬間、ヴィルヘルムの身体が強張る。
　フリーデは表情を変えず、優しく微笑んだ。

「疲れているからです。不安は疲れた心が作り出す幻ですよ」

「そうなのだろうか。あの子の姿が幼い頃のシリウスと重なることがある」

「辺境伯様とシリウス様はご兄弟。似ている部分があって当然です」

　フリーデは小さな盆を差し出す。
　湯気の立つカップが乗せられている。

「お茶を淹れてきました。私が庭で育てた薬草で作りましたの。飲めば楽になりますわ」

　ヴィルヘルムは一瞬ためらう。
　魔術師である妻の作ったもの。
　それが自分の理性を狂わせたことがあると知っている。

「余計なことを考えなくて済むようになります。よく眠れますよ」

「……君がそう言うなら」

　フリーデが微笑むと、ヴィルヘルムの中の疑念が押し流されていくのがわかる。
　彼はカップを受け取り、中身を飲み干した。
　身体から力が抜けていくのが、目に見えて分かる。

「ああ……楽になる……」

「ええ、私が大切に育てた薬草ですもの」

「ありがとう……フリーデ……」　

　微笑んだまま、ヴィルヘルムはゆっくりと崩れ落ちた。
　書類が散り、ペンが床を転がる。
　執務机に突っ伏し、動かなくなる。

　フリーデは静かになった夫の隣に立ち、顔を覗き込む。
　まるで深い眠りについたような穏やかな表情。

　それを眺めながら、ふと父の言葉を思い出していた。

　──魔術は人を救うためにある。

　かつてこの手は傷を癒し、命をつなぎとめるために薬を調合してきた。
　苦しむ人を助けるために、祈るような気持ちで魔力を注いできた。

　けれど今、同じ手が作ったのは人を終わらせるための一杯だった。

　心の奥底まで探してみても、罪悪感は見当たらない。
　恐れも、悲しみも、手探りしても掴めない。
　感情がみつからない。

「楽になりましたね」

　フリーデはそれだけ言い残して執務室を後にする。

「……魔術師は人を救う者。それなのに、人らしい心を失った私はもう魔術師ではないわね」

　この日、フリーデは自分が魔女であることを自覚した。