囚われのおやゆび姫は異世界王子と婚約をしました。

23話「王子、秘密バレる」

　　　23話「王子、秘密バレる」





　　　★★★



　「バレた……絶対に気づいてた………」


　地下の作戦室に戻ったラファエルは、服を脱ぎながらハーッとため息をついた。

　シュリを抱きしめていた時に、彼女は震えていた。きっと、ラファエルの魔力に気づいたのだろう。シュリは日に日に魔力の使い方をマスターしていき、そして敏感になってきた。体の半分を占めている妖精の血がそうさせているのだろう。だからこそ、作戦実行で戦闘をしてきたラファエルの殺気に気づいたのだろう。

　それに、ラファエルも迂闊だった。
　いつものシュリならば、自分の魔力に全く気づかずにいたため、城の近くで自分に気づく事も出迎えてくれる事もなかった。気づいて出迎えてくれた事は嬉しいのだが戦いをしてきた事には気づいてほしくなかったのだ。
　殺気だった、恐ろしい自分など、彼女には相応しくないと思ってしまうから。
　彼女が「おかえり」と出迎えてくれた事が嬉しくて浮かれていたのだろう。


　隠していた自分の負い目を、今さら思い出しては焦りを感じる。
　シュリには気づかれたくなかった。
　ラファエルは自分の手を見つめてそう強く思った。ラファエル自身には汚れて真っ黒に見える、手のひらが大嫌いだった。


　「ラファエル様。先程保護したものはどうしますか？」
　「あぁ。病院に連れていって、元気になれば帰していい。しばらくは、あまり出歩いて欲しくはないけれど……今度、様子を見に行ってみよう。どうしたいか聞いてみる」
　「かしこまりました」


　作戦室には、ラファエルとリトしかいない。
　ラファエルが脱いだ服を片付け、新しい服を準備してくれる。リトは淡々としているが手際がいい。
　身の回りの事をつい頼んでしまうが、彼は嫌な顔せずにやってくれる。とても助かっているし、頼りにしていた。


　「ラファエル様。恐れながら１つよろしいでしょうか？」
　「なんだ」
　「ハーフエルフ様には、お話はされていないのですか？」
　「………出来るはずがないだろう」
　「では、知らぬまま過ごすのですか」
　「……いつかは話そうと思っている」
　「それはいつですか？」


　そして、リトは自分の痛いところよくついてくる。小姑みたいなだと苦笑しそうになるが、今リトの前で笑えばきっと機嫌が悪くなるだろう。部下の機嫌など王子が気にする必要はないのかもしれないが、それでも任務を遂行するのに支障をきたすし、彼の話したことも理解しているので、仕方がない。


　「いつかは、決まっていない」
　「私は早めに話した方がいいと思います。話すのが、遅くなればなるほど話しにくくなるものです」
　「それは年上としての心得かな」
　「そう思っていただいてかまいません」


　言いたいことだけ話したリトは、ラファエルに向けて頭を下げた後に、部屋を出ていった。


　「リトには隠し事など出来ないな。困ったものだ………」


　地下室はよく反響する。
　一人になったラファエルの声は、反響し自分に戻ってくる。リトの話したように、やはり話したらいいのだろうか。
　そんな風に考えた後、ラファエルは大きくため息をついたのだった。











　　　☆☆☆




　「ラファエル様、遅いですね」
　「仕事なのだから仕方がないわ。それにしても、いつもラファエル様はどこで仕事をなさっているのですか？」
　「地下室だと思います。そちらに向かわれるのを何度か拝見したことがあったので」
　「地下室なんてあるのね。……地下室といえば、牢屋や拷問場所のイメージだけれど」
　「……異世界はそんな怖いところなのですか？」
　「違うは。ファンタジーでの城の地下といえば、そんな場所に設定している物語が多いだけよ」


　朱栞は苦笑しながらそう返事をしたが、メイナはまだ警戒した雰囲気で朱栞を見ていた。
　彼女は異世界にいいイメージも悪いイメージもあるようだ。全てが幸せではない元の世界。それは当たり前の事だと思う。けれど、メイナがあまりに純粋な反応をしてくれるので、何だか元の世界を嫌いになってしまわないか心配になる。


　ラファエルを待っている間、朱栞はメイナとそんな話をしていた。ラファエルの城はとても広い、部屋も多い。そのため知らない場所などまだたくさんあった。朱栞が入ってはいけない場所も多く、迂闊には部屋を訪れられないのが現状だった。


　「お城の事もまだ知らない事ばかりね。今度、お掃除をしにお邪魔しようかしら」
　「シュリ様、それはいけませんと、何回も申しておします。王子の婚約者様に掃除や料理などをさせるわけにいきません」
　「別に私は気にしないのだけど……」
　「私たちと世間が気にするのです」


　すっかり朱栞のメイドらしくなったメイナに朱栞は苦笑しながら「わかりました」と返事をした。朱栞を警戒していたメイナが嘘のように、今では朱栞に注意するようになっていたのだ。強くなりすぎて困ってしまう事もあるが、それでも頼もしい。まだわからない事ばかりの異世界。そして、王子の婚約者としてのマナー。それを覚えるためには、多少厳しいぐらいが調度いいのかもしれないな、と朱栞は思うようにしていた。
　年下に怒られると言うのは少し切ない気持ちになってしまうのは、自分だけの秘密だったが。




　それからしばらくして、ラファエルは食事の場に姿を表したので、メイナも食事の準備に向かう。
　ラファエルの魔力はいつも通りに戻っており、表情も穏やかだ。今ならば聞けるかもしれないと思いつつも、近くにはリトもいる。リトは、きっと朱栞が仕事の事を口を出すのは嫌がるのではないか。真面目なリトなので、そんな風に朱栞は思っていた。そのため、この場では詳しくは聞けないと、その時は当たり障りのない話をして終わったのだった。





　今夜の夕食は軽めに作られていた。
　ラファエルと朱栞が部屋で果物や菓子をつまみながら話しをする。きっと彼がそう伝えていたのだろう。ラファエルの私室には、たくさんのみずみずしい果物や甘い香りが漂う焼き菓子が準備されていた。どれも朱栞がこの国で好きになったものだ。それを把握しているのは、ラファエルかメイナか。たぶん、両者だろう。朱栞はありがたく思いながら、葡萄に似た黄色の果実を１粒とって口に居れた。柑橘系の甘酸っぱさがお気に入りだった。


　「さて、先にシュリの話しを聞きたい。話してくれる？」
　「えぇ、もちろん」


　大きなソファに隣り合って座っているラファエルの距離は近い。しかも、腰に手をまわして朱栞を近寄せているので、肌が触れ合っている状態だった。緊張をしないわけではないが、なるべく冷静を装いながらゆっくりと口を開いた。


　「ずっと考えていた事なんだけど。私がこのシャレブレ国で出来る事は何かなって考えてたの。元の世界では秘書として、異国の言葉を武器にして仕事をしてきた。けれど、この世界では何の役にも立たないわ。だけど、何かあるはずだって。そこで気づいたの。メイナやホープ、そしてラファエルに話した異世界の物語。私はそれを人より多く知っている。だから、それをこの国の人達に伝えるのはどうかって。メイナやホープはとても楽しそうに物語を聞いてくれていたし、今でも楽しみにしてくれてる。ラファエルもそんな人々の笑顔を見て、喜んでくれるっておもったから。どう、かな？」


　自分の中だけで考えていた事。

　それをいざ言葉にして伝えるというのは勇気がいる事だった。しかも、それが今までやった事がないものならば尚更だ。それに、わざわざ異世界から呼ばれて物語だけを伝えるなんて、役立たずと言われてしまうのではないか。ラファエルはそんな事は言わないとしても、そう思われてしまうのではないか、という不安もあった。自分の鼓動が激しく鳴っている。返事がくるまで、呼吸も止まっているのではないかと思うぐらいに息苦しくなる。

　けれど、それもラファエルの表情を見たら一気に和らぐのだ。


　「シュリ、それはいい考えだね！きっと、みんなは喜ぶと思う。俺も協力をしよう」


　彼は自分の事のように喜び、賛同してくれる。それが今の朱栞にとって何よりも嬉しいのだった。
　ラファエルに相談してよかった、と心から思えた。