「行ったか？」

「はい、陛下のご命令通りに」

「あの国の王子は彼の側妃にご執心だからな。多少のことは目をつぶるだろう」

　今日、後宮に居た若い側妃が他国に嫁いだ。
　王子妃として。そう仕向けた一人、としては側妃の幸せを切に願う。が、それはそれ、これはこれ。

「しかし、陛下もお人が悪い。側妃が嫁ぐ際に、ご実家の公爵家からではなく王家から嫁がせるなど」

「あの国は小国とはいえ、侮れない。公爵令嬢として嫁がすよりもずっといいだろう」

「資源が豊富な国ですからね」

「そういうことだ。側妃の実家は渋っていたがな」

「……まあ、そうでしょうね」

　公爵家としては陛下の御子を身籠って、確固たる地位に就いて欲しかったのだろう。
　まあ、それは無理というものだが。
　権力欲の強い家は、なにかとプライドが高い。根拠のない自信を息巻いて後宮入りするが、成果を出せた者は一人としていない。

　気位ばかり高くて、王妃に対しても不敬な態度をとる。
　だいたいの妃は礼を尽くすのだが、一部の妃達の態度は悪い。
　今回、嫁いでいった妃は特に酷かった。

　公爵令嬢という立場ゆえ、後宮では誰よりも高い地位だと疑わない。王妃ではなく自分が最も優先されると思っており、将来は自分が王妃になるのだと信じて疑わない。
　未来の王妃……。
　心の中で思っている分はいいだろう。いや、よくはないが……言葉に出すよりは。
　実際、「我こそは」と思っている妃は後宮に数多いる。ただ言葉に出さないだけで。

「これで、後宮は暫く静かになるな」

「そう願いたいですね」

「まったくだ。さて、私は執務に戻る」

　あ、と思い出したように陛下が振り返り、

「次の会議に後宮の廃止案も出すつもりだ。よいな」

「かしこまりました」

　一礼して陛下の前を辞する。
　さて。後宮の廃止か……。
　後宮が廃止となれば、側妃達は実家に返される。
　妃達はまだ若い。直ぐに嫁ぎ先は決まるだろう。
　元側妃というブランドは彼女達の価値を跳ね上げるに違いない。

「……いっそのこと、王家から婚姻を促した方がいいか？それとも王家主導で嫁ぎ先を探した方がいいか？そちらの方が妥当かもしれないな」

　妃とその家に貸しを作れる。
　長年、後宮に居る妃ならその方が良いだろう。

「陛下はどちらをお望みだろうか？」

　まあ、後宮の廃止が優先だろうが。

「さて、私も仕事に戻るか」

　陛下の執務室を辞す。その足で、自分の執務室へと戻る。
　後宮の廃止は陛下がお決めになったこと。
　反対意見は出ないだろう。
　王妃様には幾人もの御子がいらっしゃる。
　下手に側妃に子ができると火種になる恐れもあるし。

　後継者争いになる前に。
　下手に勢力が増える前に。

　準備を始めなければ。