悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第一章―イニティウム皇国 『皇国の悪女』

18.1-出立準備

　建国祭は最終日の夜更け、日付が変わる頃上がる花火によって終わりを迎える。
　時刻は午後十一時。皇国騎士に囲まれた馬車で帰宅を果たしたクリスティーナは家を出る為の荷物を纏めていた。

　家を留守にしている父の代わりにセシルが監視として派遣した皇国騎士達を出迎え、彼らがその場で事の顛末を大っぴらに語ったことから使用人の間でクリスティーナがアリシアの暗殺を企てたという噂があっという間に広がった。
　彼女に対する風当たりは当然強まったが、クリスティーナはそれらの一切に目を瞑った。反論を諦めた時からこうなることは勿論予測していたからだ。

　言いつけられた出立の時刻は午前一時。皇宮から監視を命じられた騎士とは正門で合流してから家を出る予定である。
　ボーマン伯爵領への移動に要する時間は決して少なくない。本を何冊か見繕いたいところだが書庫の本を選別する時間がないのが惜しい。

（どこかで寄り道が出来たらいいのだけれど、果たして許可は貰えるかしら）

　暢気に暇潰しの方法をクリスティーナが考えていると、自室の扉が軽く叩かれる。
　次いで聞こえるのは聞き慣れた従者の声だ。

「お嬢様、俺です」
「どうぞ」

　失礼しますと断りを入れてからリオが顔を覗かせる。

「ご支度の方は……よろしそうですね」
「ええ」

　纏められた荷物を持つリオの姿をクリスティーナがまじまじと見つめる。
　謁見の間を退室し、合流を果たした後に聞かせた事の顛末に対してリオは僅かに顔を顰め、虫の居所が悪そうにしていたのだが。今の彼は何故か清々しい程の笑顔だ。

　感情の機微がわかり辛く外面の良い微笑がトレードマークの彼がここまでわかりやすく感情を表に出すのも珍しい。
　そんなことを考えながら割かし近しい距離で顔を見続けていたからだろう。移動の為に主人の荷物を抱えた従者に気付かれてしまう。

「いかがしました？」
「いいえ……。本当についてくるのかと思って」

　クリスティーナ誤魔化すように話題を振る。
　すると彼は何だそんなことかと肩を竦めて笑った。

「当たり前でしょう。俺が忠誠を誓ったのはクリスティーナ様ですよ。この忠義は貴女様の役に立つ為のものです」

　昼間に主人と共にレディング公爵邸へ戻ったリオが真っ先に行ったのが主人と共に公爵邸を離れる為の説得だった。
　どうやら彼は公爵邸到着後、真っ先に公爵代理であるセシルへ直談判しに行ったそうだ。