悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第一章―イニティウム皇国 『皇国の悪女』

epilogue-1.賽は投げられた

　イニティウム皇国、皇宮内。
　建国祭から一週間程経過したある日のこと。

　皇太子フェリクスは執務室で書類に筆を走らせていた。
　紙の上を筆が滑る音、ページを捲る音。補佐の者も控えている為一人ではないが、互いに職務に集中している空間には一定の緊張感が漂っている。

「失礼します。セシル・レディング様がお見えになられました」
「入れてくれ」

　しかし執務室の戸が叩かれたことによってその空気に綻びが生まれた。
　扉を開けた騎士に促される形でセシルは室内へ足を運ぶ。
　一方でフェリクスは傍に居た補佐へ視線を向け、退室を促した。

　無言で下される指示に小さな頷きを返して立ち去る背中と閉まる扉。
　それらを見届けてからセシルは柔らかく微笑む。

「失礼致します、殿下」
「その話し方はやめてくれ。今は誰もいない」

　セシルはフェリクスの幼馴染であり、学院の同級生として親しい間柄を築いてきた相手だ。
　フェリクスはプライベートで言葉を交わす際、友人に堅苦しい言葉を使われることを嫌った。

「では」

　こほんとわざとらしい咳払いを一つ落とす友。
　彼は備え付けられたソファへ座るよう手で示され、素直にそれに従った。
　セシルは質の良いソファに腰を掛けてから話を切り出した。

「今日僕を呼んだのは、思い出話に花を咲かせる為ではないんだろう？」
「残念ながらな」

　フェリクスはこめかみを押さえながら深く息を吐いた。
　一方で目の前の友人は相変わらずの笑みを崩すことがない。まるでこれから話す内容が粗方予想が出来ているとでもいうようだ。

「毒の混入についてだが、当時失踪した使用人が遺体で発見された。死因は自殺。当時のいくつかの証言からも彼女が犯人であった可能性は高い」
「そうか、やはり死んでいたか。目的はクリスへの冤罪か、君の暗殺か、それともあの場にいた三人全員の始末か……。何にせよ裏で糸を引いている存在がいると見て間違いはなさそうだ」

　空色の瞳が細められる。
　相変わらず口角は上げられているものの、その笑みは穏やかなものから嘲笑という言葉がふさわしいものへと変化していた。
　彼の発言からその真意を汲み取るに、先日の暗殺未遂がただの一使用人による計画だとは考えていないのだろう。真犯人の自殺も、更にその裏で糸を引いている何者かによる口封じだと捉えているようだ。

　セシルはとんとんと人差し指で膝を叩く。

「こちらも調査の結果は出たよ。リシアとクリスに関わった助産師も乳母も死んでいた。こちらも自殺だ」
「……そうか」

　想定内ではあるものの、決して望ましくはない展開にフェリクスは重々しく息を吐く。