悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

96-1.形なき大切なもの

　早朝、宿を出たクリスティーナ達三人は再びオーケアヌス魔法学院の正門まで足を運んでいた。
　日が昇ったばかりの人気のない通りを口数少なに進み、途中から学院の敷地を主張する壁に添うように歩みを進める。
　そうして辿り着いた立派な門前。そこには二つの人影があった。

　一つは黒いローブを深く被った小柄な魔導師、そしてもう一つは白いローブが特徴的な魔導師。
　二人は自分達の元へやって来るクリスティーナ達を見つけると自らも距離を詰めた。

「おはよう、三人とも」

　もう何度も聞いた朝の挨拶を口にするのはノアだ。
　三人がそれにばらばらと言葉を返すのももう馴染んだ光景。

　四人が短いやり取りを終えたところで今度はアレットがリオの前に出た。

「約束の品だ。修理は完璧だ、安心して使うといい」
「ありがとうございます」

　彼女の声は明らかに覇気がなく、風に靡くローブの下には深い隈が刻まれている。
　恐らくは一睡もせずに修理に没頭していたのだろう。
　アレットから差し出されたブレスレットを受け取るリオの姿を視界に留めてから、クリスティーナ自身もその頭を下げた。

「私からも礼を言うわ」
「構わない。それを直す過程は私自身の勉強にもなったからな」

　短い会話を交わすクリスティーナとアレット。その傍ではブレスレットを受け取ったはずのリオがそれを掌に乗せたまま動きを止めている。

　何故付けないのかと問うようにクリスティーナが見つめれば、その視線に気付いたリオが困ったように眉を下げた。
　その瞳からは僅かな躊躇いが窺える。

「貴方が気に掛けるようなことは何もないわよ」
「流石の俺だって思うことはありますよ。……これしか選択がないとはわかっているのですが。それでもこれはお嬢様の大切なものでしょう」

　亡くなった母に纏わる物をクリスティーナはブレスレットの他に持ち合わせていない。
　更にリオの戦闘スタイルの都合上、彼が身につけた装飾品はどうしても破損や紛失の可能性がついて回る。

　クリスティーナの大切なものを自分の失態によって失わせてしまうかもしれない可能性、それによってクリスティーナが傷つく可能性。
　それらを危惧しているのだろう彼の発言にクリスティーナは一つ息を吐いた。

「元より無くしたと思っていた物よ。それに……お母様はこれをお守りだと言っていたわ」

　リオの手を取り、そこに乗せられたブレスレットを優しく撫でる。
　クリスティーナは銀色の睫毛を伏せて小さく微笑んだ。

「あの頃の私を守ってくれたのはきっとこれだった。けれど、今はもう違うでしょう？」

　母からもらったブレスレットを手に取り、リオの手首へ付けてやる。
　代わりに繋ぎの目的として元々身に着けていた方のブレスレットを外してやってからクリスティーナは顔を上げる。

「私を守るのは貴方達の役目だわ。そしてそんな貴方を守る一端を担うのがこのお守りなら、それは結局私を守ることにも繋がる」

　クリスティーナの脳裏を幼き記憶の中の母が過る。
　彼の手首に絡んだそれは朝日を受けて優しく輝いていた。

　不安はまだ消えない。自らの存在が招いた悲劇の可能性は今もクリスティーナへ纏わりついている。
　しかし同時にこのブレスレットを見る度にきっと思い出すだろう。

　母が自分に向けてくれた偽りのない笑顔も、自分の幸せを語る優しい声も。
　彼女が残してくれた、形にはならずともクリスティーナの中で残り続けるもの。