純白の抒情詩〈リューリカ〉

第一章 妖精と呼ばれし娘

三、カラスとの約束（11）

「聞かせてくれるか？　これは何だ？　君は何処から来たんだ？」

　アルフレッドの一つ結びの髪を弄ぶ風が、首筋に冷たい。
　少女も、ケープをきゅっと自身の前に手繰り寄せた。
　彼はそれを見て、不思議な壁も風を通すのかと、変なところで感心した。

「……わかんない」

　風で葉が擦れる音に、かき消されるほどの小さな声だった。

「……わからない？　初めて見たが、魔法の《ギフト》じゃ……？」

　アルフレッドが尋ねると、リュリはこくりともう一つ頷いた。
　彼女の表情はフードで隠れていてわからなかったが、その声はアルフレッドには少しだけ寂しそうに聞こえた。

「これのこと、わたしわかんない。いろんなものから守ってくれるから《盾》って呼んでる。おんなじくらい自分のことも全然知らない、と思う。わかんないの。その《ギフト》っていうのも」

　彼女自身に言い聞かせているかのような小さな呟きに、アルフレッドは心の中でそっと同意を寄せた。
　己の気持ちが不確かなのは、彼も同じだったから。
　自身の本心が一体何処にあるのか、アルフレッドは未だに決めかねていた。その本心というのは、初恋の人を思う、十年前に捨てたはずの気持ちだった。

「……明日、また、ここに来る？」

　リュリの突然の申し出に、アルフレッドは驚く。
　しかし、彼としても知りたいことが何一つわかっていないのだ。
　そして、自身の家たる伯爵の城へ帰りたい気持ちもしない。
　快く返事をする。

「ああ」

　リュリはその声を聞くと、膝についた埃を払いながら立ち上がった。
　未だ、彼女は虹色の卵の中にいた。

「……わたしも、あなたのこと知りたい……し……」

　ちらりと、翠の瞳がアルフレッドを捉える。
　彼には、その瞳がどうして一瞬煌めいたのか、その理由はわからなかった。

「ごめんね、驚かせて。……また、明日ね」

　真っ白な髪をフードから溢れさせて、少女は不思議な繭に包まれたままで、森の中へと音も無く去っていった。
　アルフレッドは、異変に気付いた。彼女を包んだ壁があった場所に生えていた草花が、全て横倒しになっていることに。

「あの壁のせいだったのか……。どうりで、矢なんか当たらない訳だ……」

　アルフレッドは馬鞍を愛馬にとりつけると、その足で、少女の倒れていたところに置いてきたボウガンを回収し、所有する小屋に向かった。
　それは川沿いに森を出てすぐのところにあった。
　続き屋根の厩に愛馬を繋いで、そこから一晩分の薪を抱えて小屋に入る。
　風よけのマントを壁に掛けると、フックの隣に掛けてある鏡が目に入る。
　そこには、驚きで見開かれた彼の顔が映り込んだ。

「ああっ！　俺の帽子がない！」