回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第006世界』

３－４：入り口

　
　高層ビル群が遠ざかるにつれ、視界の端に山並みが現れた。空は濁りを帯び、街の喧騒はすでに背後に消えている。


　舗装の切れた山裾を進むと、車窓には苔むした岩肌と荒れた斜面が続いた。


　やがて、簡易バリケードの規制線が行く手を塞いだ。黄色いテープと仮設の柵。その前には警備員が二人立っている。


　特務機関の赤いベストを羽織った警備員が、渚たちの車両に近寄ってくる。


「ここから先は立入禁止区域です」

「弧洞調査課第四班です。こちらが任務指示書になります」


　和久田が職員証と任務指示書を差し出す。警備員は端末で認証し、無言で柵を開けた。


　規制線の前で装甲車を止め、渚たちは外へ出た。
　
　装甲車を降りた途端、ひやりとした山裾の空気が肌を撫でた。湿った土と苔の匂い。鳥の声すら遠く、その場所はただ静かだった。


　視線の先にそ・れ・が現れた。


　岩の裂け目。弧洞の入口だ。


　山肌は褐色だが、そこだけ血管のように赤黒く染まり、縁には瘡蓋のような鉱石がこびりついて、鈍い光を漏らしていた。

　
　裂け目からは鉄を湿らせたような匂いが吹き出している。その焦げた匂いに、渚は思わず口元を押さえた。


（これが……弧洞）


　弧洞は二種類に分けられる。
　災害を伴って現れる『大規模型』と、前触れなく発生する『小規模型』。


　両者とも、その発生原理は解明されておらず、内部はまるで異世界のように、異なる法則で満ちているという。


　最大の脅威は二つ。

　内部に潜む怪物、そして一定時間後に発動する『終末装置』。

　終末装置が稼働すれば、爆発と共に外へ怪物が溢れ出すとされた。だからこそ弧洞には等級が付与され、外部観測での「一次内定」、調査班の突入で「二次内定」が決まった。


　今回の対象は、半月前に発生した第四十九番弧洞だ。

　一次内定は『C1』。外部測定では、活動指数は低いとされていた。


　しかし、渚の目には、赤黒い裂け目は澄んだ空気すら吸い込むように見えた。背筋を這う悪寒に、無意識のうちに踵を半歩引く。


「あれが俺たちの成果の入口だ。いい眺めだろ」


　坂田は弧洞に視線を向けたまま、低く言った。


「いいかー、お前ら。調査だけじゃ足りないからな。目に付くモンは全部持ってこい。異能石でも、成果になるなら何でもだ」


　言い終えると、坂田は一度だけ顎で裂け目を示した。


「おい、さっさと行け」



　渚たちは裂け目へと足を踏み出した。赤黒い光が、ゆっくりと彼らを呑み込んだ。