回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第006世界』

３－５：不安

　弧洞に足を踏み入れた瞬間、世界の色が変わった。

　
　闇がねっとりと漂い、赤黒い光が洞窟の壁をぼんやり照らしている。岩肌は血管のように脈打ち、鈍い鼓動が耳の奥を叩いた。


　渚は思わず喉をこくりと鳴らした。


　世界を切り裂くように現れる忌まわしき天災の穴。

　壁の赤黒い脈動は活字の中ではただの言葉だった。だが、今は全身の神経を震わせてくる。文字で表現された描写よりも生々しかった。


（ここに来て、正解だったのかな……）


　背負った装備の重みが骨に響く。腰のホルダーに収まった短剣の柄を指先でなぞった瞬間、冷たい金属の感触が指先に食い込んだ。


　渚の中で、現実が急に色を持ち始めた。
　手に触れたナイフは飾りではない。本気で生き延びるための道具だった。


（怖い、でも）


　身体は妙に落ち着いていた。
　歩幅も呼吸も乱れず、足は危険な道を勝手に進んでいく。


　《界律者》は、例え等級が低くとも、恐怖に対する耐性がつく。だからこそ、界律者は危険な天災に立ち向かうことができるのだ。


　渚は周囲に視線を巡らせた。


　前方を進む古藤彰は、無言で足場を確かめながら慎重に歩を進めている。その少し後ろでは、矢羽祥子が端末に目を落とし、淡々と数値を確認していた。表情は硬いが、任務に集中することで恐怖を押し込めているように見えた。


　最後尾の掛原宗太は、怯えを隠せないまま、それでも鋭く洞窟の奥を睨んでいた。


（――みんな、これが普通なのかな）


「なぎちゃん、緊張してる？」

「えっ」


　隣に寄ってきた御幡に声をかけられ、渚はぱっと顔を上げた。


「大丈夫ならいいの！　無理しないでね。ちゃんと水は持ってきた？」
　
「大丈夫、持ってきてる」


　御幡は、渚の能力の副作用――脱水症状のことを知っているようだ。
　渚は装備用リュックをちらりと見た。準備をしている時、和久田に言われなければ入れていなかった。


「それなら良かった。しんどかったら言ってね」


　御幡が小さく笑った。

　腫れ物扱いされているような雰囲気の中で、彼女と和久田だけが渚を気にかけている。その優しさをどう受け止めていいか分からず、渚は曖昧に頷いた。
　
　前方の和久田が立ち止まった。片膝をつき、岩肌に触れている。


「……脈動がありますが、外から測定したものよりも小さいです。今は本当に、眠ってるのかもしれません」


　御幡は背から端末を引き抜き、淡い青光で周囲を走査した。


　「湿度、88%。硫黄の濃度がやや高め……あとは、未知の微粒子が多い。吸い込むと……マスクを強化しといた方が良いかもしれません」

　
　他の隊員たちも、端末を操作しながら黙々と作業を続けていた。腰の《拡張ポケット》に、採取物を放り込む。手のひらほどのケースだが、中は弧洞由来の小空間につながっているものだ。


　弧洞内部で観測される「局所的な空間歪み現象」を人工的に模倣した技術で、研究部が実用化した携行装備。現実の物理法則をねじ曲げ、内容物を別の小空間に格納する――弧洞から得られた数少ない恩恵のひとつだった。
　

　その様子を横目に、渚は腕時計型のデバイスをタップした。


　淡い青光が走り、透明なウィンドウが目の前に浮かぶ。


　『フィールド・スキャンモード』は、弧洞の環境や生体反応を即座に解析する機能だった。


　――――――
　《椎野 渚》
　等級：C
　階位：オペレーター
　所属：第二部隊弧洞調査課第四班
　界律能力：特殊液体生成
　身体能力値：C－（適合値54.6%）

　界律能力：92%
　能力負荷：15％
　界律安定値：＋0.2（安定）
　バイタル：心拍72／血圧118-74　
　疲労指数：10%
　精神汚染：なし　
　恐怖解析：

　弧洞活性度：低（変動値10～30）
　弧洞等級推定：C1
　毒素反応：硫黄濃度 高
　環境汚染度：中
　異形反応：0　／　最短距離：――
　接近警戒アラート：なし
　――――――
　
　渚は数値を一通り確認して、わずかに眉をひそめた。「低」と表示されている割に、洞内の空気はやけに重い。


　視線を落とすと、足元近くの壁に、黒く乾いたひび割れが走っているのが見えた。その隙間から、どろりとした湿り気がにじみ出ている。


　近寄り、指先ですくい上げた瞬間――ぬるり。、まるで舌で撫でられたかのように、泥が指にまとわりついた。


（うわ、きもちわる……！）