回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第006世界』

３－６：石の扉

　


　心臓がバクバクと音を立て、表示されたウィンドウの心拍数が跳ねあがった。渚は腕を振り払って、勢いよく泥を落とした。


「おい。早く先に進むぞ！　危険はなさそうだからな」と、坂田は静かに言った。


「まだ試料採集が……」



　矢羽が腰のケースに手を伸ばしかけ、ふと動きを止めた。ライトの先、闇の奥に巨大な亀裂が浮かび上がっている。



　暗闇の奥底に、裂け目があった。
　そこから赤とも紫ともつかない光が漏れ出ていた。
　

「あ、あれは？」


　古藤も同じように照らして、小声でつぶやいた。
　その沈黙を断ち切るように、坂田が声を張り上げた。
　

「おお！　なんの光だ？　先へ進むぞ！」

「ま、待ってください！」


　和久田の制止も届かず、坂田は躊躇なく進み出す。渚たちは急いでその背を追った。

　進むたび、洞窟の壁に黒い染みが現れる。ライトを当てると、それは黒ではなく、乾きかけた赤だった。


「班長、副班長。これ……血痕では？」


　古藤の声に、和久田が無言で頷く。血の筋は岩の割れ目に沿って続き、進むごとに濃く、そして太くなっていく。


　やがて、赤紫の光が漏れていた裂け目の正面に行き当たる。行き止まり――そう思った瞬間、違和感が走った。


　岩肌とは明らかに異なる、直線的な輪郭。彫り込まれた紋様。
　そして、薄く開いた隙間から脈打つ赤黒い光。


　石造りの巨大な扉だ。

　
「確認しろ」


　坂田が顎で示すと、誰かが扉に触れるより早く、扉はひとりでに軋みをあげた。


　ギギギ――。


　赤黒い光が一気に溢れ、視界を焼くように白んだ。

　渚は思わず手の甲で目元を覆った。光が落ち着ついてくると、視界の奥が輪郭を持ちはじめ、目を細めながら扉の向こうを見ようとする。


　そこは、巨大な空間だった。
　


　天井は見えず、闇の奥から水滴の音が落ちてくる。


　中央には太く黒い柱があった。その中心に嵌め込まれた菱形の赤黒い石から、根のような文様が床へと広がり、洞窟全体を覆っている。
　

　脈動に合わせて文様の溝を光が走り、空間そのものが呼吸しているよう。その空間の不気味さに、誰もが言葉を失った。


　壁際には乳白色の花弁を持つ植物が群生している。花芯に絡みついた黒い蔦が、淡い香りを放っている。その甘い果実の芳香に混じって、鉄錆のような苦味が鼻を刺した。


　沈黙を破ったのは坂田だった。

　彼の視線は、柱の中心に据えられた赤黒い結晶に釘付けになっている。口角を吊り上げ、彼は一番に部屋に入った。
　

「……ッ、これだ……！　こんなものを現物で見られるとはな……！」

　
「班長！」和久田が呼びかけた。「危険です！」


「危険？　馬鹿言うな！」


　坂田は嬉々として黒い柱に駆け寄っていく。


「純度の高い異能石だ！　高値で取引される価値がある！　これを持ち帰れば、俺の評価は……！」


　その目は、金と権力に酔った者の光を宿していた。

　
（――この感じ、どこかで読んだ）


　渚の背筋に、ひやりとしたものが走った。

　欲に濁った言葉。成果という言葉にすり替えられた命。　脳裏に、活字の断片が焼き付く。



　· · • • • ✤ • • • · ·

　
　戦利品は闇オークションで高値で取引できる。
　隊員の数は減ったが、C級隊員はいくらでもいる。
　また融通をきかせてもらって補充すればいい。

　あの《天鳴》の七瀬。
　S級だからって生意気な……！　俺をコケにしやがって！
　地に這いつくばらせて、謝罪させてやる！
　


　· · • • • ✤ • • • · ·



（――坂田）

　渚は喉の奥で、その名前を噛みしめる。

（『ろく』に出てきた……この男だ）

　《天鳴グループ》を敵視し、成果と引き換えに部下を切り捨てた男。
　
　記憶はまだ曖昧だ。どの話だったのか、七瀬とどう関わったのかまでは思い出せない。


　――でも。


　今、目の前で起きていることだけは、はっきりしていた。坂田は、躊躇なくその結晶へと手を伸ばしていた。