回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第006世界』

３－７：ERROR

　

　指先が触れ、坂田が結晶を引き抜いた。


　すると、床の円環模様がひときわ強く脈動するように光を放った。
　空間全体が揺れ、壁を覆っていた花々が一斉に萎び、灰のように崩れ落ちていく。

　まさしく異様だった。

　甘ったるい香りは一瞬で消え失せ、代わりに鉄錆の匂いが肺の奥にまで流れ込んだ。低いうなり声が、奥から響いてくる。洞窟全体が生き物のように震えている。

　次の瞬間、渚の手首のデバイスが音もなく激しく振動した。画面が警告色の赤に染まり、明滅を繰り返した。


「これ……赤い、けど……」


　《異形反応検知》
　《E-Index：142……176……180》

　数値が跳ね上がり、ゲージは瞬く間に、最大値「200」を振り切った。表示が《ERROR》に切り替わり、警告音の代わりに、無音の赤い画面に染まる。


「うそっ、計測不能！？」


　渚がデバイスから顔を上げると、御幡が目を見開いたまま硬直していた。普段は数値で示される脅威レベルが、今回はただ『ERROR』と赤く光っている。

「班長！　撤退しましょう！」和久田が叫ぶ。「これはもう手に負えません！」

「まだ上がってる……！」
　
　矢羽も血の気を失った声で言う。そして数値は振り切れ、表示が切り替わった。


《E-Index：計測不能》

《危険度：判定不能》


　そして息を呑む間もなく、足元の枯れた花の根元が、内側から破裂した。その内部から黒い塊が飛び出し、狼のような四足の異形が、濁った咆哮を上げながら襲いかかってくる。


「くっ――！」


　和久田が手をかざす。《結界具現化》の能力で、光の粒子が空間に散り始めた。だが、展開が形を成すより早く、獣の一体が御幡に跳びついた。


「あああっ！」

　
　肩口に牙が食い込み、御幡が悲鳴を上げた。


「そんなっ」


　渚が駆け寄ろうとした、その瞬間だった。坂田が御幡の身体を乱暴に突き飛ばした。
　

「《囮になれ！》　お前らで食わせて――《時間を稼げ》！」


　怒鳴り声が、雷のように洞窟内を打ち震わせた。


「なっ……！」


　渚の頭が一瞬で真っ白になる。

　坂田は仲間を見捨て、囮にした。
　掛原も古藤も息を呑み、矢羽は短く悲鳴を漏らす。反発と恐怖が交錯するのが、渚にもはっきりと分かった。


　だが、誰一人として逆らえなかった。
　命令に背けば、自分たちが囮にされる。それを全員が理解していた。

　
　ただ一人、和久田だけが御幡の前に飛び出し、結界を展開した。言葉で抗うことはできずとも、和久田は仲間を守ることを諦めていないようだ。

　
　渚も御幡に駆け寄った。肩から血を流しながらも、御幡は意識を保ち、必死に立ち上がろうとしていた。


「みんな下がれ！　入口へ！」


　和久田が後退を告げる。
　矢羽が銃を構え、射撃を続けた。放たれた弾丸は矢羽の能力である《加速》によって速度を増し、異形の身体を貫く。


　だが、数は減らない。
　黒い獣が、次々と湧き出していた。そして、そのうちの一体が、渚めがけて跳びかかってきた。


「ひっ……！」

　
　喉がひゅっと鳴り、身体が後ずさる。
　足がもつれ倒れそうになりながら、渚は腰の短剣を抜いた。


　震える手で振るった刃は空を切った。獣の爪が肩を裂く。熱い痛みが走り、衝撃で短剣を取り落としていた。


　迫る影。
　武器を失ったことを理解するより早く、恐怖が身体を支配する。渚は、腰のホルスターから拳銃を抜いた。


　「ああっ……！」


　引き金の引き方は分かっていた。
　乾いた音が洞窟に反響し、反動で固定していなかった腕が跳ね上がる。弾丸は壁を砕くだけで、獣にはかすりもしない。


　「あ、あたらない……！」
　

　破裂音に耳が痛み、心臓が喉から飛び出しそうだった。


　恐怖と焦りで視界が滲む。
　もう避けきれない――そう思った途端、掌がじんと痺れた。
　

　指の間から、少量の液体が噴き上がるように溢れだした。奔流となって獣の顔を直撃し、勢いよく弾き飛ばす。


「な、なにっ？」


　自分の力だと理解するまで、ほんの一拍遅れた。


「そ、そっか……能力！」

　
　間髪入れず、別の獣が飛びかかってきた。渚は反射的に掌を突き出す。喉に焼けつくような渇きを感じると同時に、手のひらからまた液体が沸き上がった。

　生成されたのは――ほんのり塩味を帯びた、スポーツドリンクのような液体。それは獣の口を塞ぎ、獣は苦し気にのたうつ。


「こ、来ないで……っ！」