若頭と小鳥

１３ 若頭と小鳥の恋人のお仕事

　義兄の怪我は左腕を切りつけられたもので、義兄は大したことはないと言ったが、朔は心配でたまらなかった。
　部屋で休んでいる義兄に、朔はたびたび戸口から顔をのぞかせて問いかける。
「兄さん、何か僕にできることないかな？」
　家には使用人もいるし、仕事に関わっていない朔にできることは少ないかもしれない。でも何かしてあげたくて、朔は義兄から言葉を引き出そうとした。
　義兄は机で仕事のものらしい書き物をしていたが、顔を上げて微笑む。
「いいんだよ。さっちゃんは大学の勉強があるでしょ？」
「でも利き手の怪我で不自由じゃないかな。食事とか、着替えとか。助けられたら」
　義兄は少し思案顔になって、ふと気づいたように言った。
「そうだなぁ……平日に、一日中さっちゃんと一緒にいられるのは貴重かも。さっちゃん、勉強見てあげる。持っておいで」
　それだといつも通り面倒を見られるのは朔の側だと思ったが、義兄がそう言うならと、朔はうなずいた。
　朔が義兄の部屋に勉強道具を持ってくると、義兄はテーブルの方に移っていた。朔も義兄の隣に座って、講義のレジュメやノートを広げる。
「わからないところや、つまずいているところは？」
「僕、経済学が苦手かな。大きな話で、実感が湧かなくて。たとえば……」
「ああ、それはね」
　朔がレジュメをめくって義兄に見せると、義兄は丁寧に説明を返してくれる。
　義兄は医学部卒だが、商学部の大学院も卒業している。天才肌でその勉強の仕方は変わっているが、昔から学問に長けている人だった。
「こうやって図を描いて……」
　子どもの頃から、学校を休みがちな朔に勉強を教えてくれたのも義兄だった。それも始終優しく、年の離れた朔でも知っている言葉を使って説明してくれた。
　一時間ほどそうやって勉強を見ているうち、義兄は朔に言った。
「さっちゃんは、大学を卒業したら俺の手伝いをしたいって言うけど。俺はさっちゃんを屋敷から出したくないんだ」
　義兄は気がかりそうに朔を覗き込んで言葉を続ける。
「俺の仕事は、危ないこともあるから。今回だって、さっちゃんが居合わせなくて本当によかったと思ってるんだ。……俺は自分が怪我をするより、さっちゃんが痛いって泣く方が耐えられない」
「兄さん……」
　朔はこくんと息を呑んで、精一杯言葉を返す。
「……だったら僕、外では泣かないように強くなる。兄さんの側にいたいもの」
　義兄の瞳が揺れたのを見て取って、朔は口をへの字にする。
「兄さん。少しずつ、仕事の場にも連れてって。今の僕は……し、失禁もしちゃうような、情けない僕だけど。強くなるって言っても全然説得力ないかもしれないけど、でも僕、兄さんの弟で……」
　朔はじわりと赤くなって、うつむきながら言った。
「……こ、恋人でもあると、思っていたいんだ」
　ふいに朔は義兄にぎゅっと抱きしめられて、朔は慌てる。
「兄さん、腕！　傷、開いちゃう」
「かわいい、かわいい……。なんてかわいいんだろ、俺のさっちゃんは。外の空気になんて触れさせたくない。俺の寝室だけに閉じ込めたい」
　義兄はそのままなかなか朔を離してくれなくて、朔を困らせた。朔が、傷が開いちゃうとおろおろしていると、義兄はようやく腕を解いてくれた。
　義兄は悪戯っぽく朔を見て言う。
「じゃあ……さっちゃん、恋人のお仕事頼んでいい？」
「は、はい。何でしょう」
　朔はそれを聞いて緊張すると、どうしてかかしこまって返事をする。
　義兄は照れくさそうに笑って朔に言った。
「今夜のお風呂。……さっちゃん、俺の体を洗ってくれる？」
　朔は一瞬きょとんとして、それでかぁっと赤くなった。
　小さい頃から、いつも義兄が朔の体を洗ってくれた。でもその逆は初めてで、朔は緊張するのと、どきどきする思いがした。
「本当は今すぐ一緒に入りたいけど。……俺の方が我慢、できなさそうだから」
　義兄が目を逸らしてぼそりとつぶやいた言葉は、朔には少し不思議だったけれど。
　それは小さい頃からゼロ距離だと思っていた二人の距離が、それ以上に近くなった瞬間だった。
　その夜の初めての「恋人のお仕事」は、くすぐったくて、お互い笑ってばかりだった。
　そんな、いつものお風呂以上に長くて甘い時間だった。