転生して１０年経ったので街を作ることにしました

第二章 街予定地の問題を解決しよう編

７ リベンジ兼ねて実践演習に向かいます その①

　魔術協会に魔物退治の協力を要請してから３日後。
　早速、俺達は魔物が蔓延るシュオルに向け、蒸気機関車で向かっていた。
　乗り込む魔術協会からの応援は４８３名。
　予想の上限ギリギリまで来てくれたのは、正直ありがたい。
　魔術師の名家が、それぞれの威光と権威を守るため送り出してきた３００名と、募集に応じた志願者１８３名。
　その内の１人、志願者として来ていたコニーに俺は声を掛けた。

「緊張してる？」
「へっ、は、はい！　じゃなくていいえ！」

　青年というよりは少年と言った見た目のコニーが、緊張した声で慌てて返す。
　思わず苦笑する。こちらの世界の常識だと、すでに大人の仲間入りをした年齢だけど、やっぱりまだまだ子供だ。　

「緊張しても良いんだよ」

　俺は、気負い過ぎた意気込みをほぐすようにコニーに言う。

「い、良いん……ですか？」

　恐る恐るというように聞き返すコニーに、

「うん。だって、緊張してるってことは、それだけやる気が漲ってる証拠だよ。それを消しちゃ、もったいないよ」
「で、でも……怯えてるみたいで……」
「なおのこと良いよ。それって、状況が見えてる証拠だもの。これから魔物と戦おうってのに、何も感じない方が問題だって。怖いものが無いって、それは単なる考え無しと同じなんだから」
「けど……」
「怖くて戦えそうにない？」
「それはっ……――」

　コニーは、すぐに返そうとして、思い悩むような間を空けて返してくれた。

「分からないです……父さんの仇を討ちたくて志願して来たのに……怖さは消えてくれなくて……」
「大丈夫。戦えるよ」

　ぽんっ、コニーの肩に手を置いて、俺は意識して穏やかな声で言った。

「やる気も恐怖も手に入れてるんだ、あとは慣れだけだよ。それを手に入れる時間は、俺達が用意する。安心して欲しい」

　すると、コニーは俺を黙ってじっと見ていたが、やがて目をキラッキラに輝かせて、

「はい！　俺、頑張ります！」

　俺を信じ切るように返してくれた。

（……うぅ、心が痛い……）

　どう考えても自分がやってるのは扇動行為なので、罪悪感めいた物が湧いて出る。なのだけど、

「勇者さまのお蔭で、俺、戦える勇気が湧いてきました！　期待に応えられるぐらい、頑張ります！」

　更にコニーは、やる気を見せてくれる。しかも、それはコニーだけでなく、いま居る車両の若い子たちみんなが、同じような眼差しで俺を見詰めていた。

（うぅ……心だけじゃなくて、胃も痛くなってきた……）

　内心は結構キツイ物があるんだけど、戦意高揚は大事な仕事なので、キッチリやり遂げないといけない。
　だから俺は更に、みんなの戦意を高めるように続けて言った。

「みんな、聞いて欲しい」

　呼び掛けを一つ。みんなの視線と意識がこちらに向き、俺の言葉を待ってくれる。
　けれどすぐには口を開かず、みんながじれるような間を空けて俺は続けた。

「あと２時間で、現場には到着する。そこでの戦いは、苦しいものになると思う。
　けど、キミたちなら大丈夫。絶対に死なない。生き残れる。
　俺たち勇者が、約束する」

　みんなは言葉もなく、食い入るように俺を見詰める。
　必死という言葉をそのまま表しているかのような、みんなの態度に、俺は心地好さを感じながら続けた。

「今回の戦いでみんなに知って欲しいのは、生き残ること、これだけだよ。
　他は、何も要らない。
　勝たなくても良い、倒さなくても良い。
　必要なのは戦って、生きて帰って来れること。
　それを今回の戦いで学んで欲しい。
　なぜなら、魔物との戦いは、決して終わらないんだ」

　俺の言葉に、みんなの表情は強張る。相打ち覚悟で死ぬ気で戦っても、それでは決して終わらない徒労。それを直に聞かされて、怯むような気配が滲む。
　けれど、それだけじゃない。終わらぬ徒労だろうと立ち向かおうとする気迫が、その目の輝きには灯っている。

　その眼差しに、ほころびそうになった表情を無理やり抑え、更に続ける。

「続けること。それが俺達に出来ることだよ。
　それは、繋げることでもあるんだ。
　今日の自分の経験を、明日の自分に重ねることも出来る。
　ここには居ない誰かに、伝える事だって出来るんだ。
　だから、負けても良い。逃げても良い。
　その代償は、俺たち勇者が払うから」

　息を飲むような気配が沸き立つ。どこか罪悪感めいたそれに、俺は苦笑しながら返した。

「後ろめたさを、感じる必要はないよ。
　だって、俺達は信じてるから。
　いつかきっと、俺達が居なくてもみんなは、やっていけるようになるって。
　それまでの時間稼ぎなら、喜んで俺達はするよ。
　その為にも、生き残って欲しい。そして必死になって欲しいんだ。
　それがきっと、みんなの未来に繋がる筈だから。
　出来るかな？　みんな」

　俺の問い掛けに、みんなはすぐには返せなかった。
　けれど、覚悟を決めるような間を置いて、

「出来ます！　やってみせます！」
「もちろんです！　任せて下さい！」
「頑張ります！」

　みんなは口々に決意を返してくれた。

（……ぁ、マズい。ちょっと泣きそう……）

　やる気を見せてくれるみんなに嬉しくなって、少しうるっと来る。
　それを誤魔化すように、俺は笑顔を浮かべながら、

「うん、みんなやる気を出してくれて何よりです。でも、それと同じぐらい、英気を養える時には養わないとダメだよ。という訳で、今の内に食事をとっておこう」

　そんな俺の言葉を待っていてくれたかのように、良いタイミングで、ミリィ達が戦う前の食事を持って来てくれた。