白雪姫の継母に転生しました。

3.gift

69.apple

　肩で息をする。

　銀の髪の男は眼を見開いたまま、微動だにしない。標的に突きつけた得物は、ぴたりと喉元をとらえているというのに、まったく動かない。

「……っ、く」

　苦悶の表情を浮かべ、それから男は自らの獲物を振り上げる。

　瞬間、鮮血が舞った。

　静かで、あまりにあっけない、絶命。

　生温く気持ちの悪い感覚を全身に浴びる。それと同時に、ガラスにひびが入るような音が上がり、途端、男はその場に頽(くずお)れた。

「っは、」

　ずるずると体を引きずるようにして立ち上がり、もう片方の標的を見据える。標的は気を失っており、やはり動く様子はない。

　――こ　ろ　す　な

　頭の中で警報の如く鳴り響く声、そして幾重もの悲鳴。誰のものか判別すらつかないそれらに男はただただ苦痛の表情を浮かべて歯を食いしばり、しかし、再び得物を振り上げる。

　赤。

「……っぁ、」

　またあの、ひびの音が上がり、男はその場に倒れ込む。

　全身に容赦なく走る激痛は、しばらく終わりそうにない。

　男は地面に手をついてふらふらと立ち上がった。その足取りはおぼつかないもので、今にも再び倒れ込んでしまいそうだった。

　男は月を見上げ、荒い呼吸を落ち着けるように深く息を吸った。

　いつまでこの身は保つだろうか。

　早く、死んでしまいたい。

　けれど、できない。

　今はまだ、やらなければならないことがある。

　彼は激痛に耐えながら背後を振り返った。

「ノアフェス」
「ここにいる」

　黒い衣を纏った男――ノアフェスが、彼の前に進み出た。

「――供養を、頼む」
「わかった」

　ノアフェスが短い返事で了承すると、男はその場を離れる。

　すると、白い髪を結いあげた男――カーチェスが気遣わしげに男に声をかけた。

「ねぇ――こんなことを、本当に君一人で、しなければいけないの？　俺に言ってくれれば、拝命するよ……？」
「構わない」

　男は血を浴びたその姿を月光に晒して告げた。

　何より醜い姿だ。誰より罪深い姿だ。

　あ・っ・て・は・な・ら・な・い・姿・だ。

　そんなこと、他の誰でもなく、彼自身が一番よく知っていた。

「あなた方は、捕縛してくれればそれでいい」
「でも」
「わたしが、これを望んでいる。……どうか気にしないでくれ」

　男は笑った。

　その彼がどれだけ傷ついているか、全員が知っている。
　彼が壊れてしまいそうなことを、この場の全員が知っている。
　それでも何もできない。

「すまないが、後の処理を頼む――私は、丘に行く」
「その姿で……？」
「……この姿だから、だ。後を頼む」

　そういうと、彼は――ルーヴァスは、返り血を浴びたその姿で、夜闇の中に姿を消した。






















「ねーぇーいつまで風呂磨くんダイ～？　ねーねーネェ～☆」
「……いつまで騒げば気が済むんですかあなた」
「あ、ボクの麗しい声が胸に刺さル？　アハ☆　まぁ無理もないケド☆」

　私はバスタブを洗う手を一旦留め、モップを風呂の片隅に置くと、やかましいナルシストに向き直った。

「何したいんですか邪魔したいんですか？」
「マサカ☆」
「で、何をしたいんですか」
「風呂を洗いながらでもいいからサ、状況と、今キミが分かった情報を整理しようじゃナイ☆」

　私はそれに首を傾げる。
　何をどう整理しようというのだろうか。
　そんな私の疑問なんてお見通しですよとばかりに、スジェルクは首をすくめてみせた。

「例えばキミ、妖精たちについてどんなことが分かル？」
「妖精……七人いて、居場所を失ったからここに来て……あぁ、でもルーヴァスは元からこの家にいて、彼らを受け入れて……」

　血の繋がりはないが、ここにいる七人の住人は「狩人」という仕事で繋がっている。
　そして彼らは全員、妖精であるがゆえに人間を忌避している。……個人によって差はあれど、人間を恐れていることに間違いはないだろう。
　人間は妖精狩りと称し、妖精を無差別に狩り、思うようにもてあそぶというのだから当然と言えば当然のことだろう。
　しかし彼らはもともと神によって生み出された存在で、人間を憎むようにはできていない。本能的に人間を慈しむようにできているのだという。だから私たち人間を憎悪することに強い抵抗を感じている……

「……ということ、くらいですか？」
「ほうほう、優秀優秀☆　じゃあ質問。街に行くときに妖精七人がそろいもそろって分厚いコートを着てたのはなーんでダ？☆」

　分厚いコート……？

　私は彼らとともに街に行った時のことを思い出した。
　確かに彼らは全員、黒いコートを着て、フードまで被っていた覚えがある。
　それに対して、その時の私も質問したはずだ。
　その時の彼らの答えは確か……

「妖精は、寒がりだから、と」
「あぁ、ウン、そんなことを言ってたネェ☆」

　スジェルクは生温い笑みを浮かべる。どうも違うようだ。つまり彼らは嘘をついていたのか。

　何のために？

「そう悩むコト？　キミもさっき、答えを言ってたじゃナイ☆」
「はい？」
「さっきキミは何て言ったっけ？」

　私が言ったこと。
　彼らは狩人で、血の繋がりがなく、自分たちを狩る人間を忌避しているものの、心から憎むことができない存在――

　つまり、そのままの姿で街に行くと、

「……狩られる、から？」
「ピンポンピンポン☆　大正解☆」

　スジェルクが言うには、こういうことだった。
　彼ら妖精も人間の町で買い物をしたり、あるいは情報を手に入れに行ったりはするが、大っぴらにその姿をさらして歩くことはできない。なぜなら彼らの容姿は目立ちすぎるからだ。
　長く尖った耳は妖精の証。つまり耳を見られれば、問答無用で襲い掛かってくる者とているのだそうだ。
　だから髪を長く伸ばし、耳を隠して、なおかつフードを被って出かけるらしい。

　そして、「寒がりだ」と答えた妖精に疑問を持たなかった私。
　鎌掛けだったようだが、当てが外れたのだろう。
　何せ、私自身が全く妖精の知識がないから。
　「耳を隠しているんですね」とか、そんな発想すら浮かばない。そもそも元の世界に妖精なんてファンタジーな存在がなかったし、仕方ないだろう。

「あの時の時間帯って、キミ、覚えてル？」
「時間帯……？　夜ってことですか？」
「そうそう、話が早いネ☆　夜なら黒いコートは随分目立たないよネ☆」

　まぁ確かにそうだ。実際、私も黒いコートと鼠のおかげで白雪姫をやり過ごせたようなものだった。

「でもあれは町から遠いから、夕方に着かなかっただけじゃ」
「そう思う？」

　スジェルクはじっと私を見つめた。

「……どういうことですか？」
「早い話、あれも鎌掛けだってコト」
「……？」
「キミは人間でショ☆　本来ならこの森では迷うはず。つまりこの家に辿り着くのはかなり難しい。でもここまでキミは辿り着いた。つまり、何らかの手段をもってして、ここで迷わないようにできているんじゃないかって考えたわけサ☆」

　どうも、人間でも迷わないでこの森を歩ける方法があるらしい。その方法を私がもっているかどうか、彼らは試したということのようだ。
　つまり普通に街に行けば数十分で済むものを、寄り道をして長く歩かせることで、私に「何だか遠くないですか？　道、合っていますか」と言わせようとしたと。確かに私がそう言い出したらかなり怪しいだろう。何故なら私はこの森をまともに歩けないはずであり、彼ら妖精だけが道を知っているはずなのだから。

　まぁ確かに、思い返したら不自然かもしれない。
　私はリオリムの導きに従って城から抜け出した後、二十分程度でこの家に着いた。
　しかしあの時街に行くのにかかった時間は悠に一時間を超えていたと思う。
　城から城下町がそこまで遠いとは思えないし、つまるところ、かなりの寄り道をしていたと考えるのが正しいだろう。

「……はぁ、なるほど。つまり、その試験に私は合格したってことですかね」
「そういうコト☆　良かったねェ」
「まぁ、良かったです」

　そんなところでリオリムの存在を疑われてはたまらない。
　それに、その鎌掛け二つで色んな疑惑が少し薄れたのなら、私は相当幸運だったと言える。

　知らぬ間に色々試されていたのかと考えると、よく突破したなぁ私と少し自分を褒めてやりたくなる。

「あ、そうだ。もう一つ聞きたいことあります」
「ん？　何かナ☆」
「スジェルクの他に精霊っていうのはこの家に住んでるんですか」
「あ、いるヨ。まぁボクより格好いい精霊はいないケド☆」
「そういうのはいいんで。いるんですね」
「そんな照れなくてモ☆　結構いるよ、会いタイ？」
「いえ、特には……」

　そこで、ふと思う。

　スジェルクは自分をあの時の鼠だと名乗った。

　つまり精霊は何かに化けられるのだろう。

　人間でない姿なら私が気付かなくても不思議はない。

　ただ、人間でないものを、この家で鼠以外に私は一度だけ見たことがある。

　ユンファスに鏡の修理を頼んだ時。
　その後、階段を下りようとしたところで、何かを見た。

　あれは、確か。

「……蝙蝠コウモリ」

　私が呟くと、スジェルクはニッと微笑んだ。
　そして鼠の姿に瞬時に変わると、答えを拒むようにその場を去ってしまったのだった。