白雪姫の継母に転生しました。

2.gift

26.apple

「え？　紙をくださるんですか？」

　突然ルーヴァスから告げられた言葉に、私はきょとんと彼を見つめ直してしまった。

「ああ。先程はあなたに不愉快な思いをさせた。申し訳ない」
「いえ、そんな。私はみなさんの事情がよくわからないから……でも、紙を頂けるなら良かったです。これで料理が楽になります」
「……そんなに苦戦していたのか」
「え。あ、いや、えっと。…………まぁ、そうです」

　紙をもらっておきながら「していません」と否定するのもおかしいし、一応頷いておく。

「すまない、あなたにはいつも不自由ばかりさせる」
「大丈夫ですよ。皆さん親切にしてくださいますから」

　そう言って笑うと、ルーヴァスは表情を曇らせた。

「……あなたは……」

　と、彼が何か言いかけたところで、どたばたと二階から誰かが激しい勢いで降りてきた。

「へちっ、へちゅっ、ルーヴァスー!!」
「……リリツァス？」

　降りてきたのはリリツァスだった。なにか困ったことでもあったのだろうか。泣き出さんばかりの顔でルーヴァスの下まで駆け寄ってくる。

「どうした？」
「ノアフェスが酷いんだよ!!　ひちっ、今回の仕事は行くなってへちちっノアフェスが、ノアフェスが!!」
「とりあえず落ち着いてくれ。何の話だかわからない」

　ルーヴァスが呆れたようにそう言うと、「俺が説明する」と二階からノアフェスが降りてきた。彼の顔を認め、ルーヴァスは首をかしげた。

「ノアフェス。先ほどの話は本当だろうか？」
「ああ。本当だ」
「へっち、酷いよね!?　ノアフェスの……はくしゅん意地悪！」
「意地悪だと？　その体で仕事などできるわけがないだろう、考えろ」
「できるもん！へちっ!!」
「できない」
「できるってば！　へちゅっ」
「できないと言ってる」
「何の話だ」

　不毛な水掛け論にルーヴァスが割って入ると、リリツァスはむくれ、ノアフェスが説明しだした。

「さっきこいつが倒れた」
「え!?」

　予想だにしない言葉に、思わず声が漏れてしまった。

「た、倒れた？　リリツァスがですか？」
「ああ。廊下で出くわした時に妙に顔色が悪かったから声をかけて――その後すぐにだ」
「大袈裟なのノアフェスは！　はっくしゅん！　俺は本当になんともありません！」
「何ともないのに倒れる奴があるか」

　二人は再び言い合いになる。こうして見ているとリリツァスは元気そのものだ。ノアフェスの言葉が嘘なのかと思うほど。

　しかし今までのノアフェスを見ていて、こんなことで冗談を言う性格にも見えない。初日の彼の私への態度は優しかったし、多分、良かれと思って言っていることなのだろう。どうしたものかとルーヴァスを見てみると、彼はじっとリリツァスを見つめていた。

　何か思う所があるのだろうか。どこか険しい色を湛えた双眸でリリツァスの様子を伺っている。

「リリツァス」
「へちっ、なに？」

　ルーヴァスが不意にリリツァスに呼びかけると、彼は言い争いをやめて振り返った。

「本当になんともないか？　――今回の仕事が、出来ると思うか」

　念を押すように、確かめるようにルーヴァスがゆっくりと訊ねた。

　するとリリツァスは頷き、「へちっ、できる」と答えた。

「――ならば、致し方ない。ノアフェス、あまり心配してやるな」
「だが」
「本人ができるといった。それでいいだろう」

　ルーヴァスがそう言うと、ノアフェスは何か言いかけたが、しかし結局その口をつぐんだ。

「――わかった」
「だが、ノアフェスの言うことにも一理ある。リリツァス。無理だと感じたら仕事中でもすぐに下がるように。自力で移動が不可能だと感じたなら、――」

　そう言いかけて、ルーヴァスはハッとした表情になる。一瞬私の顔を見たが、すぐにリリツァスに視線を戻して、

「――頼めないのか」

　小さく彼がつぶやくと、リリツァスが笑った。

「大丈夫だって。へくしゅっ」
「いや、万一を考えて備えるべきだ。しかし、参ったな……」
「――つくるか？」

　ノアフェスがそう問うと、ルーヴァスは首を振った。

「今の状態では無理だ。わたしも、できることならつくりたいが……。あれを飛ばしている以上、おそらくその体力はない。仮にあったとしても、それだけ膨大な体力を使えば仕事に障るだろう。誰かに頼めないだろうか。ノアフェス、あなたは無理か？」
「俺には期待するな。第一、おそらく俺のものじゃあない」
「ならばシルヴィスはどうだろうか……」
「可能性が無きにしも非ず、といったところだが。まぁカーチェスに頼むよりは脈アリだろうな」

　何のことやらさっぱりわからない話が展開され始め、私は何も言えず俯いた。

　今のこの話は、「女王である私」ならわかったのだろうか。それとも、女王であってもわからなかったのだろうか。
　ルーヴァスが先ほど私を見たのは、何故だったのだろうか。

　私は何も知らない。

　彼らのことも、この世界のことも、――何一つ。




『――お嬢様？』

　落ち込んだ様子で部屋に戻ってきた私に、ポケットから気遣わしげな声が掛かってきた。

「……リオリム。私」

　ポケットから鏡を取り出し、そこに浮かぶ人影を認めて私は目を伏せた。

「私、……どうしたらいい？」

　私は彼らを惚れさせなければならない。そうしなければ私は死ぬらしい。おそらく確実に。

　けれど私は彼らのことを何も知らない。

　彼らが私の行動を制限する理由も。彼らが私を厭う理由も。

　何一つ、知らないのに。それなのに、どうすればいいのだろう？

「私、私には、やっぱり……無理。だって、さっきの話だって、全然わからなかった。リオリムならわかるの？　どうしてみんなが私を家に入れたくなかったのかとか。街に行かせたがらない理由とか。……全然、わからないよ……」

　ベッドに腰掛け、私は後ろに両手をついて天井を仰ぐ。

　そうして少し沈黙が流れた後、鏡の中から『……私は』と小さな声が聞こえてきた。

『私では、……お嬢様のお力には、なれません。しかし、わかることなら、あります』
「……」
『それは……、今のあなたが彼らの過去を知らずとも。……この賭けに勝つ可能性はある、ということです』

　リオリムの言葉に私は身を起こして鏡を見た。

「……どういうこと？」
『これは「勝負」なのです、お嬢様』
「白雪姫と、私の？」
『いいえ。道化師と、死神姫の、です』

　よく判らない単語が彼の口から飛び出してきて、私は眉をひそめた。