救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第2話 初めて知る温かさ

　「グルルルッ……！！」

（……いや……）

　地面は冷たく、体は思うように動かなかった。赤い目をした“狼型の魔獣”が涎を垂らしながらマールを覗き込んでくる。

（……うごけない……）

　声は出ない。ただ、胸の奥が必死に早く打っていた。

　魔獣の影が覆いかぶさり──牙が光った、その瞬間。


　――ズドォンッッ！！

　大きな衝撃音がして、魔獣の体が横に弾き飛んだ。土煙の向こうに、大きな斧を振り下ろした“巨体の男”が立っていた。

　丸太のような腕を持つその男は、何が起きたか説明もしないまま、魔獣の位置を確認して構えをとる。

「こっち、片付いた」

　落ち着いた声が森に響いた。


　ヒュンッ──。
　鋭い音とともに、別の魔獣の脚へ矢が突き刺さる。矢を放ったのは細身の男。表情は静かで、矢を番える動作も無駄がない。

「まだまだ居ますよってば……矢の無駄打ちになるんで、しっかり倒してくださいよ！」

　淡々とした声で文句を言いながらも、視線は敵から外さない。


　さらに奥から毒霧をまき散らす魔獣が現れた。黒衣の青年が小瓶を軽く放ると、紫色の煙が広がり、毒霧が触れた瞬間に消えていく。

「あ、よかった。試作の解毒薬でしたが、成功したようです」


　そして──最後に、ゆっくりと一歩踏み出す気配があった。

　日焼けした肌。全身のところどころには、龍人族特有の黒い鱗がある。神々しさすら感じられる金色の瞳が、静かに光っている。

　その男が現れただけで、空気が変わるのがわかった。

（すごい……）

　男が剣を抜くと、一瞬で数体の魔獣が倒れていく。音が消え、森から気配が一気に薄れた。


　静かになった後で、彼らは倒れているマールに気づいた。

「……子ども？」

　驚いた声が落ちる。
　金の瞳の男が歩み寄り、マールをそっと抱き上げた。その体温の低さに、彼は眉を寄せる。

「っ……マズイな、かなり弱っている……！」

　呼吸は浅く弱い。声もほとんど出ていない。男は言葉を発することなく、背後にいた仲間たちに視線を送る。

「周囲、もう一度確認する」
「毛布持ってきます！」
「私は薬の準備を」

　短い言葉に、全員がすぐ反応し動き始める。慣れた連携だった。視界が暗くにじむ中で、マールは思った。

（……たすかった……の……？）


　◆

　ぱち、ぱち。

　焚き火の小さな音が、静かな森に広がっていた。冷えた朝の空気の中で、火のそばだけがほっとするように暖かい。

　マールは浅い眠りからゆっくりと目を開けた。体のだるさはまだ残っている。それでも、先ほどまで感じていた息苦しさは薄れていた。

（……あったかい……）

　視界に入ったのは、焚き火と、その前でしゃがんでいる男の背中だった。大きな体に似合わず、鍋を扱う手は驚くほど静かで丁寧だった。

　男は木のスプーンでお粥を混ぜ、器によそい、マールの様子を一度だけ見てから歩み寄ってきた。


「……起きたか」

　低い声だったが、責めるような響きはない。

　マールは返事をしようとしたが、喉がまだうまく動かず息が漏れるだけだった。男は気にした様子もなく、器を差し出す。

「無理に話さなくていい。……薬が入った粥だ。少しでも食べられるか？」

　震える指でスプーンを受け取り、そっと口へ運ぶ。

　──とろり。

　温かいお粥が舌に触れた瞬間、胸の奥がじんわりとほぐれる。

　味は薄いのに、どうしてかとてもおいしかった。胃に落ちていくたびに、寒さで固まっていた身体がゆっくり温まっていくのがわかる。


（……おいしい……）

　視界がにじみ、涙がぽたりと落ちた。

「……あったかい……」

　小さくこぼれたその声に、近くで見ていた男たちの動きが止まる。大柄な男は眉をひそめ、細身の男は静かに目を伏せ、黒衣の青年は表情を曇らせた。

　その一言だけで、彼らには十分だった。
　この子が、どれほど過酷な環境にいたのか。

　スプーンを握るマールの手はまだ震えている。それでも必死にお粥を口へ運ぼうとする様子が、いじらしいほどだった。


「元気になったか？」

　気づけば大柄な男が隣にいた。強面なのに、目つきはどこか心配そうだ。
　
「アッポロ。近い。その子が怖がるだろ……で、薬師としての見立てはどうなんだドクペイン」

　細身の弓使いの男が小声で注意した。落ち着いた口調だが、こちらは少し不器用な優しさがにじんでいる。

　黒衣の青年はマールの脈を確認しながら、淡々とした声で言った。

「フリッツは心配性ですね。大丈夫、私が作った薬粥を食べれば、すぐに歩けるようになりますよ」

　その言葉にマールはほんの少しだけ安心した。まだ怖くて体を強張らせているが、敵意は感じなかった。

　そして、最後に。
　マールを助けた中心人物──金の瞳の男が静かに歩み寄り、膝をついて目線を合わせる。


「……大丈夫だ。俺たちは敵じゃない」

　低く落ち着いた声。その目は鋭いのに、不思議と怖くなかった。マールは返事ができず、わずかに瞬きで応えた。

　それを確認すると、男は簡潔に名乗った。

「俺はレグルス。こいつらは俺の仲間だ」

　大柄な男が胸を張る。

「アッポロだ」

　弓使いは軽く手を上げる。

「フリッツ」

　黒衣の青年は控えめに頷いた。

「ドクペイン。薬と毒、どっちも扱えます」

　「いや、毒の部分は今言わなくてもいいでしょ……」とフリッツが小声で突っ込むと、ドクペインは「事実なので」と真顔で返す。そのやり取りに、マールの緊張がほんの少しだけゆるんだ。

　会話の流れの中で、自然に「レグルス隊長」という呼び名が聞こえ、マールはこの人たちが何かの“部隊”なのだと理解する。


　レグルスは焚き火の影を背に、状況を簡潔に説明した。

「俺たちは、リヴィア龍帝国で魔物狩りの傭兵をやっている。その最中に、魔の森で蛇神ヒュドラと遭遇してな」

「あやうく全滅するところでしたよね！？　逃げているうちに王国領に迷い込んじゃうし……まったく、アッポロがうっかり巣に踏み入れるから！！」

　フリッツがアッポロの丸刈り頭をペシンと叩く。だが当のアッポロはポリポリと後頭部を掻くだけで、いまいち反省の様子は見られない。

「それで、お前の名前は？　近くに親はいるのか？」

　レグルスが少しだけ声を和らげて尋ねた。急かすでもなく、ただ待ってくれている空気があった。

　マールは胸元をぎゅっと握ったまま、小さく息を吸う。焚き火の音が心臓の鼓動と重なるように響く。

「……マール」

　かすれた声が、やっとの思いでこぼれた。
　レグルスは短くうなずく。

「一刻も早くマールを家に返すべきだ。子どもをこんな危険な場所に置いておくわけにはいかない……おい、家はどこなんだ？」
「え、う……おうちは、えっと……」

　ただ、当然のことを確認しているだけ。
　けれどマールは返事をすることができなかった。