救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第10話 レグルスおじさんの苦悩

　朝の光が差し込み、まだ冷たい空気が拠点の一軒家に満ちていた。

　レグルスは、珍しく眠りの浅い夜を過ごしていた。目を閉じるたび、昨晩のマールの姿が脳裏に浮かぶ。

　――小さな手のひらを震わせながら、何度も結界を張ろうとしていた幼い背中。

　必死で。
　泣きそうで。
　それでも諦めずに光を灯し続けていた。

　あの光景が胸に刺さり続けている。


（……あれほど追い詰めるつもりは、なかった）

　守りたい。傷つけたくない。
　その気持ちが強すぎて――言葉が、重くなりすぎた。

　レグルスは深く息を吐き、家の外に出た。朝の光が金の瞳を照らす。向かった先は、同じ敷地内に住む大家、ハンナ婆さんの家だ。


　扉をノックすると、年季の入った木が軽くきしんだ。

「はいはい、朝っぱらから誰だい……っと、レグルスじゃないかい」

　顔を出したハンナ婆さんは、厳しくもどこか温かい目でレグルスを見上げた。

「どうしたんだい。その浮かない顔は」

　レグルスは言葉を選べず、少し間を置いてから口を開いた。

「……俺は、どうしたら良いと思う」
「……は？」

　ハンナ婆さんは、完全に予想外だったのか目を丸くさせた。



「――ふぅん、そんなことがあったのかい」

　昨日マールに起きた出来事──魔の森での失敗から、夜遅くまで必死に練習していた姿までを、言葉少なにかいつまんで説明していた。

「マールは……努力している。必死に、誰かの役になりたいと思っている。それは嬉しい。だが……」

　言いながら、喉が少し詰まる。

「まだ小さい子なんだ。何かあったら俺は……」

　その言葉を聞いた途端、ハンナ婆さんは大きくため息をついた。

「……あんたねぇ」

　腰に手を当て、じろりとレグルスをにらむ。

「たった一度の失敗で、あの子の未来を諦める気かい？」

　レグルスは思わず目を見開いた。

「ち、違う。そういうつもりでは――」
「同じだよ」

　バッサリ斬られた。
　ハンナ婆さんは、静かに、しかし揺るがぬ声音で言う。


「転ばないように支えるんじゃなく、自分の力で立ち上がれるようにしてやりな。何でもかんでもしてやるのが優しさじゃあない。それはアンタの自己満足だよ」

　そう言ったあと、ふっと視線をレグルスに貸している拠点の家へ向けた。

「……あたしにもね、昔は息子がいたよ。優しくて、しっかり者で……」

　言葉が少しだけ震えた。

「でも、ちょっとした事故で呆気なく逝っちまってね。どれだけ親が大事に抱えていたって、手からすり抜けちまうこともある」

　その瞳には、深い後悔が宿っていた。きっとレグルスたちの拠点も、元はその息子が住んでいたのだろう。


「だからね、レグルス。本当にあの子の安全を願うのなら――育てな。強く、賢く、自分の足で立てるように。アンタならそれができるよ」

　レグルスはしばらく沈黙した。拳をゆっくりと握りしめる。そして、はっきりと頷いた。

「……わかった。俺たちで、強くする」

　その言葉には迷いがなかった。
　マールを――隊の仲間として、一人の人間として。
　強く、守れる存在へ導くために。


　◆

　拠点から少し離れた、街外れの開けた空地。朝の風がさらりと吹き抜け、柔らかな光が地面に降り注いでいる。ここが今日からマールの“修行場所”だった。

「ここなら安全だ。周りに障害物も少ない。まずは――結界の練習だ」

　レグルスが腕を組み、真剣な顔でマールを見下ろす。攻撃でも逃げ方でもない。彼が最優先で教えたいのはただひとつ――“自分の身を守る術”、結界だった。


「魔の森で生きるには、まず自分を守れなければ話にならん。お前が結界を張れるようになれば……危険はぐっと減る」
「け、結界……がんばる……！」

　マールは小さな拳を握りしめ、気合い十分。
　だが、レグルスは慎重だった。
　結界魔法は高度な技術。普通なら何年も鍛錬が必要だ。

「まずは感覚を掴むだけでいい。魔力を巡らせて――」
「ん……」

　マールは胸の前で、小さく指を組むような仕草をした。それは“癖”のように自然で、誰かに教わったものではない動き。

　次の瞬間――ぱしん、と澄んだ音が空を震わせた。

　ふわり。

　マールの周囲に、淡い紫色の半透明の膜が展開した。光の粒が静かに瞬き、小さな身体を包む。

「…………は？」

　レグルスが固まった。
　アッポロはポカンと口を開け、フリッツは驚きで両手を上げ、ドクペインは無言で目を輝かせた。

「結界だ……ちゃんと張れてる」
「「「マジですか？」」」

　レグルスがためしに拳で叩いてみるが、結界はビクともしない。
　アッポロの巨体が寄りかかっても、フリッツ自慢の特製矢じりで引っ搔いてみても、ドクペインの溶解毒……は実験しようとして他の三人が止めた。さすがに危ないので。


「えへ……昨日、練習したらできるようになったの」
「練習って、昨晩か？」

　マールは照れたように指をつつきながら続ける。

「うん。怖いことがあったら、すぐに結界が張れるように。たくさん、想像したの」
「怖いこと、ってお前……」
「辺境伯家で怒鳴られたり、叩かれそうになったり、物が飛んできたり……マール、いつも怖かったから」

　その声は小さいのに、沈黙の中では痛いほど響いた。

　レグルスの表情が、ゆっくりと変わっていく。驚愕、理解、そして――胸の底から湧き上がる怒りと悲しみ。

（そんなことを、ずっと受けてきたのか……）

　奥歯を噛みしめる音が聞こえるほどだった。
　一方のマールは、一度でうまくいったことに安心したのか、ニコニコと微笑んでいる。


「レグルスおじさん……これで……少しは役に立てる？」

　その無垢な言葉に、レグルスはまぶたを伏せてから、静かに答えた。

「ああ……十分だ」
「ほ、ほんと！？」
「あとは実戦形式の訓練を数日こなせば、森の浅い場所くらいは同行しても問題ないかもしれんな」

　マールの顔がぱっと花のように明るくなる。

　まだまだ道のりは長い。
　けれど――この子は、きっと自分の足で、強く生きていける。

　レグルスはそう確信した。