救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第11話 特別訓練のお時間です。

　翌朝。街外れの空地には、またしても“ちいさな修行者”の姿があった。

　マールは両手を胸の前で軽く組み、深呼吸を一つ。紫がかった髪が朝風にふわりと揺れる。

（……きょうも、がんばる……！）

　昨日、初めて結界を成功させた。レグルスたちが驚くほどきれいな結界だったけれど──あれは“平常時に時間をかけて張れた非実用的な産物”でもあった。

　だからこそ、今日は“実用的な結界”を目指すための訓練だ。


　◆

「さて……まずは実験の時間です、マール」

　気だるげな声とともに、黒衣の青年──ドクペインが登場した。手には怪しげに光る小瓶が数本。

「これを飲んでください。魔力の流れを可視化する薬です」
「の、のむの……？」
「大丈夫ですよ。死にません。……たぶん」
「たぶん！？！？」

　フリッツがすかさずツッコむ。

「おい脅かすな！！　マールが怯えてんだろ！！」

　だが当のマールは、逆にコクリと頷いた。

「……のむ」
「えっ、飲むの！？」

　マールが覚悟を決めて薬を口に含むと──身体の周囲にふわっと紫色の光が浮かび上がった。毛細血管のように細かい魔力の流れがゆっくり巡り、外からでもはっきりと視認できる。

「ふむ……面白い魔力回路ですね」

　ドクペインが目を輝かせ、マールの周囲をぐるぐる回る。

「感情変動で魔力が乱れやすい。特に“緊張”が強いと結界が薄くなりますね」
「き、緊張……」
「あと……驚くと魔力が跳ねて制御不能になりやすいです。そのあたりを改善していきましょう」

　ドクペインがさらりと言った瞬間──


「じゃあ、次は俺の出番っすね」

　フリッツがマールの背後からぬっと現れた。

「ひゃっ！？！？」
「はい結界！！　驚いたらすぐ張る！！」

　マールが慌てて指を組むような仕草をした瞬間、薄い膜がふわりと展開……したが、さっきよりずいぶん薄い。

「弱い弱い、そんなのじゃ森で即死っすよ」
「し、しぬのはやだ……！」
「じゃあ何度でもやるぞ。はい、次──」

　ぱんっ！　と手を鳴らしたり、物影から急に声を出したり、遠くから木の枝を投げてみたり（当てはしない）。

「ひゃっ……！」
「は、はい結界！！」
「ひぃ……！？」
「ほら結界！！」

　数時間後。
　少々過酷な不意打ち訓練のおかげで、マールはフリッツの顔を見ただけで結界を張れるようになった。


「なんだか思ってた成果と違うんすけど……」
「じゃあ、次は耐久テストいくぞ」

　大きな影が近づく。アッポロだ。
　巨体を揺らしながら、マールの結界の前に立った。

「お、お手柔らかに……？」
「いや……俺、加減できないんだよなぁ……」
「できないのかい！！」

　フリッツの鋭いツッコミが飛ぶ。

　アッポロが軽く拳を構え──ほんの“軽い”打撃を結界へ落とす。

　どんっ！！
　地面が揺れた。

「きゃっ……！！」

　膜がぐらりと波打ち、辛うじて形を保った。

「アッポロ……お前マールを殺す気か！？」
「お、おう……でも……」

　アッポロが後頭部を掻きながら視線をそらす。

　そんな中──。
　マールが、おそるおそる手を挙げた。

「……あの……もう一回お願いします！」

　アッポロが固まった。

「……お前、すげぇな。怖くないのか？」

　その言葉には、純粋な尊敬がにじんでいた。


　彼らの様子を、レグルスは少し離れた場所で見守っていた。腕を組み、金の瞳を細める。

（昨日より……ずっと成長している。いささか成長が早すぎる気もするが……）

　嬉しさと、保護者としての心配が入り混じった複雑な表情。レグルスは静かに歩み出た。地面に落ちていた細い枝を拾い、軽く指先で回す。

「アッポロ、交代だ。俺が相手する」

　その声に、マールの背筋がぴんと伸びる。反射的に“気をつけ”の姿勢になるのが、なんとも健気だった。


　フリッツがひそひそ声で言う。

「いやあれ……自分だけ仲間外れにされるのが嫌なだけっすよね？」
「隊長、分かりやす過ぎ……」
「さっきからずっとソワソワしていましたしね」

　アッポロとドクペインも小声で同意する。

　そんな三人の視線をよそに、レグルスの集中はマール一点に向けられていた。

「いくぞ、マール……構えろ」
「……う、うん！」

　レグルスが枝を軽く振った──ただし本当に“軽く”。
　すぐに結界が展開し、枝先はふわりと弾かれる。

「いい反応だ」

　低く褒める声。
　その瞬間、マールの顔がぱっと明るくなった。

「……すごいって、おじさんに言ってもらえた！　おじさんも、かっこ良かったよ！」

　その無邪気な喜びに、レグルスの耳がかすかに赤く染まる。

「……別に、大したことではない」

　そっぽを向きながら言うが、耳だけは誤魔化せていなかった。

「隊長……耳、赤いっすよ」
「言うな」

　フリッツがぼそりと言い、レグルスが無言で睨む。アッポロは肩を震わせ、ドクペインは横を向いて笑いをこらえていた。


　◆

　そんな実戦形式の練習を数日こなすと、マールの結界は見違えるほど安定していた。

　驚かされても、転びかけても、足元に蛇が通っても（※ドクペインが放した）結界は乱れない。

「……これはもう完璧に近いですね」
　ドクペインが満足げに腕を組む。

「よくここまで来たな」
　珍しくフリッツも褒めた。声がやわらかい。

「ちび……すげぇぞ！！」
　アッポロは両手をぶんぶん振って大喜びだ。マールは、はにかむように笑って……すぐ、レグルスの方を見る。


「レグルスおじさん……どう、かな……？」

　レグルスは腕を組んだまま、少しだけ目を細めた。

「……この程度なら、浅い森なら問題ない」

　その言葉が落ちた瞬間、マールの瞳がぱあっと輝いた。

（これで……また森に行ける……？）

　胸の奥がじんわり温かくなり、自然と口元が綻ぶ。


「油断はするな……魔獣討伐はまだ早い。採取依頼で徐々に慣らしていくぞ」

　レグルスの条件は厳しいようでいて、マールにとって十分すぎるほど嬉しいものだった。

　もう“守られるだけの子供”ではいたくなかった。

（もっともっと努力して、おじさんたちをマールが守れるようになる……！）

　この日、マールは隊の一員として、自分の足で前に進む幼女へと成長した。


　◆

　その頃。
　魔の森の奥深く──。

　眠っていた“何か”が目を開く。巨大な木々がざわりと震え、森の底で不穏な魔力が脈打った。

　ギルドにこんな噂が流れ始めていた。

「最近、魔獣が妙に活発らしい」
「浅層にまで強いのが出始めてるってよ」

　誰もまだ知らない。
　幼い少女の芽生えが、世界の均衡をそっと揺らし始めていることを──。