救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第12話 小さな手でできることを

　拠点の裏手。
　朝のうちはまだ薄曇りだった空の下で、マールはハンナ婆さんと並んで洗濯をしていた。

　桶の中でぱしゃぱしゃと水をはねさせながら、小さな手で一生懸命に布を揉む。冷たい水に指先が少し赤くなっていたが、マールは眉一つひそめず、黙々と作業を続けていた。


「ほんと、あの男どもはねぇ」

　隣で洗濯板を叩きながら、ハンナ婆さんがふん、と鼻を鳴らす。

「ちょっと油断すると、すーぐ洗濯をサボるんだから。剣や鎧の手入れは一丁前なのにさ」
「えへへ、そうですね」

　マールは小さく笑った。

「だから今はマールがいてくれるから助かってるよ。ありがとね」

　そう言われて、胸の奥がぽっと温かくなる。

「……うん。マール、てつだうの、すき」

　ハンナ婆さんは一瞬目を細め、優しげに頷いた。そのとき、ふと空を見上げて言う。

「……あちゃあ。こりゃあ、雨が来るね」

　言葉どおりだった。しばらくもしないうちに、ぽつ、ぽつ、と大粒の雨が落ちてきて、あっという間に地面を濡らしていく。


「あらら……今日は室内干しだね」

　軒下に洗濯物を移しながら、ハンナ婆さんがため息をつく。

「雨の日は乾かなくて大変なんだよ。特に冬はねぇ……水も冷たいし、手はかじかむし」

　その言葉を聞いた瞬間。マールの胸の奥に、ひやりとした感覚が広がった。

　冷たい水。
　真冬の井戸。
　凍える指で洗わされた、乾かない洗濯物。

（……）

　辺境伯家での日々。
　誰も労わってくれなかった時間が、ふっと蘇る。

　気づけば、マールの手は止まっていた。

「……おや」

　異変に気づいたハンナ婆さんが、マールの顔を覗き込む。曇った表情を見て、すぐに察したのだろう。

「……大丈夫だよ」

　ごつごつした、でもとても温かい手が、マールの頭にそっと置かれる。

「今はもう、ひとりじゃないんだからね」
「……うん」

　小さく頷くと、胸の苦しさが少しだけ和らいだ。洗濯を再開しながら、マールは考える。


（……つめたいの、つらい……）

　ハンナ婆さんの手も、少し赤くなっていた。

（どうにか……できないかな……）

　ふと、マールは手を止め、そっと手のひらを見つめる。意識を集中すると、淡い光が滲むように浮かび上がった。小さな、小さな結界。

　戦うためのものじゃない。
　誰かを守るためでもなく――誰かの暮らしを、少しだけ楽にするための結界。


「……うーん……」

　首を傾げた、そのとき。
　ばしゃっ。
　足元で水音がした。

　ハンナ婆さんの飼い猫が、桶の水に前脚を突っ込み、そのまま勢いよく水浴びを始めていたのだ。

「ちょっと、あんた――」

　叱る声が飛ぶより早く、猫は満足したのか、ぶるっと大きく身震いをした。
　ぱぱぱっ、と。
　毛皮から水滴が弾かれ、周囲に飛び散る。

　その瞬間。
　マールの目が、きらりと光った。

（……はじいてる……）

　猫は素知らぬ顔で、二人の元からトコトコと去っていく。

（……なにか……つかえるかも……？）

　胸の奥で、かすかに何かが噛み合う感覚があった。まだ言葉にはならない、でも確かな予感。

　そのときだった。


「――何を考えてる」

　低く落ち着いた声が、雨音の向こうから届いた。

　顔を上げると、拠点の軒下にレグルスが立っていた。濡れない位置から洗濯場の様子を眺め、マールの手のひらに浮かぶ淡い光へ、ほんの一瞬だけ視線を落とす。

「……結界か。随分と慣れてきたな」

　問いではない。確認するような一言だった。

「明日、晴れたら採取の依頼に出る予定だ」

　唐突だが、いつもの調子だ。
　レグルスは一拍置き、今度ははっきりとマールを見る。

「魔獣討伐はしない。浅い森での採取だけだが……来るか？」

　一瞬。
　マールは、何を聞いたのか分からないという顔をした。

「……え？」

　すぐに意味が追いつき、次の瞬間には――

「……いく！」

　ぱっと、花が咲いたように顔が輝いた。

「……マール、いく……！」

　その様子を見て、レグルスは小さく頷く。

「条件はひとつだ。採取のみ。危険があれば即撤退」
「……うん！　わかった！」


　◆

　翌日。
　昨日の雨が嘘のように空は晴れ渡り、澄んだ朝の空気が森の入り口まで広がっていた。

　マールはレグルス隊とともに、初めて“正式な採取同行”として魔の森へ足を踏み入れる。


（……どうしよう、わくわくする……！）

　湿った土と、葉の匂い。
　どこかぴりっとした魔力の感触。

　だが、恐怖はなかった。
　結界が、呼吸のように自然に身体を包んでいる。

「よし。まずはこれだ」

　レグルスが指さした先にあるのは、紫色の実をつけた低木――コブラ苺だ。

「採取の方法は覚えているな？」
「……うん」

　マールは小さく頷き、そっと手を伸ばす。

　結界を、薄く、実の周囲だけに。毒の気配を遮断しながら、茎を切る。

　ぽとり。
　紫の実が、無事に籠の中へ落ちた。

「成功だ」

　短い言葉だったが、それで十分だった。
　そして――

「次が本命だ」

　森を流れる川辺へ向かう。
　水面が揺れ、ぶくりと。丸く、愛嬌のある姿が顔を出した。

　豚のような鼻。薄ピンク色をした魚の体。通称――《河豚（カワブタ）》だ。


「……かわいい……」

　だが、その血には強い毒がある。通常は捌いた瞬間、身に毒が回り、食用にはならない。骨だけが錬金術の素材として価値を持つ――それが常識だった。

「今回は骨の回収が依頼だ」

　レグルスがそう言った、そのとき。
　マールが、そっと手を挙げた。

「……マール、できるかも」
「どういうことだ？」

　全員の視線が集まる。

「……血と……おにく……わけられたら……」

　言葉は拙いが、意味ははっきりしていた。
　結界で“血と身を分ける”。
　その発想に、レグルスは一瞬、言葉を失う。


　川辺で跳ねる河豚（カワブタ）。
　その前で、マールはそっと手を伸ばした。

（……生活のための結界。食べるための結界）

　小さな挑戦が、また一つ始まろうとしていた。