板の剣は相手の頭を叩き割るためのもの

新たな力

生きるための知識を得る

　這ほう這ほうの体ていで港湾都市ブロントから逃げてきたウル。

　丘を越えて、ようやく山道へと入った。

　ここまで来れば、もう追手は来ないだろう。

　ウルは山から港湾都市ブロントを眺めた。


　山から見下ろす港湾都市は。


　生まれ育ったガンムとは似ても似つかない、多くの人で賑わっている。まさに都市。

　建物も林立しているし、山手には大きな屋敷がたくさん建っている。おそらく大金持ちや商人が住んでいるのだろう。

　港へと目をやると、奴隷商船は沖へと流されることなく、無事に港へと戻っている。

　人を騙して売り飛ばそうとしてくれた“人でなし”ではあったが、彼らの船に乗せてもらわなければ、大陸には渡れなかったし、とりあえずは感謝の意を込めて、港にお辞儀をした。

　さらばだ。

　船から降りるためのタラップのように、ただ通り過ぎただけの港湾都市よ。


　さてと。


　街道を通れば、迷うことなく皇都のソレイユへと辿り着けるだろう。

　ウルは歩き出した。

　ギュルル。お腹が鳴った。

　思えば、船に乗ってから２日間とはいえ1日1食の日々。

　しかも、時間を無駄に過ごしたくないから、ずっと立ったまま波の揺れと戦って過ごしていた。おかげで、身体は鈍らなかったけれど、出発前よりも痩せてしまった。

　単純に食事を半分にして過ごしてきた訳だから、お腹も減ってくるのは当然。

「しっかし、山の中で食べる所なんて、あるのかねぇ」
　いっその事、ブロントで食事を済ませておけば良かったと後悔すらする。

　道はあれども、山の中。

　何か、食べられるものはあるのかな？

　探しながら、ひたすら街道を進む。

　しばらくして。

　やはり、脚がフラついてきた。

　おまけに喉も乾いてきた。

「ヤベッ。水筒を忘れてきた」
　今になって思い出した。

　無いのは水筒だけではない。

　火を起こす道具すら持ってきていない。

　バックパックを背負ってはいるが、中には何も入っていない。

　今頃になって、旅の無計画さを嘆いても仕方がない。

　雀の涙ほどとはいえ、路銀もあるにはある事だし、当分は何とかなるだろう。

　しかし。

　お金はあっても、ここはすっかりと山の中。

　空腹が過ぎて、足取りも重い。とはいえ、お金を口にしたところで腹の足しにもなりはしない。むしろ体を壊すのがオチだ。

　それでもなお、歩き続ける。

　だって、それしか、しようがない。

　少し荷物を軽くして負担を減らそう。

　考えても、バックパックの中身は空っぽ。

　今現在、デッドウェイトとなっているのは“板の剣”のみ。

　ウルは首を強く横に振った。

　これが無ければ、何のために皇都ソレイユを目指しているのか？

　これだけは絶対に手放してはならない。

　捨てるなど以ての外。

　根拠の無い自信を支える唯一の武器。それが板の剣。

　もはや足を引きずるようにして、ようやく山をひとつ越えた。

　と、またもや峠。

　すると、今度は道が二股に分かれており、片方には足跡が幾つも残っている。

　それは人の往来が盛んだという証し。

　少しだけど、希望が湧いてきたぁーッ！

　人の往来があるという事は。


　お食事処もしくは宿屋があるかもしれない。いや！あるに違いないと思いたい。


　希望が満ちるという事は、人にとって、それは原動力となる。

　原動力は、時に冒険心をくすぐるもの。

　ウルは道端に生えている草を引き千切ると、それを口に運んだ。

　と、すぐさま。ペッ！ペッ！と吐き出した。

　やはり、とてもじゃないけど、食べられたものではない。しかも喉を潤すどころか、苦すぎて、返って喉が渇きそう。

　教訓：その①
　むやみやたらと、その辺の草を食べてはならない。

　とりあえず、ウルは今さっき口にした植物を、もう一度手に取り観察した。

　形と匂いを覚えておこう。

　数日も経てば、忘れてしまうかもしれないけれど、経験を積むという事は、拾って捨てての繰り返しだとウルは考える。

　何度も何度も失敗を繰り返しては成功に近づける。

　現在のところ、未だ成功を導き出せた試しは何一つ無いけれど。

　文字通り、道草を食ってしまったが、おかげで“生きている”実感を取り戻せたような気がする。

　ウルは再び歩き出した。

　すると、なにやら遠くに立ち上る一筋の煙が。

　人がいる。

　体力温存なんて、この際、どうでもいい。ウルは走り出した。

「あった！」
　目指す方向には、小さな小屋が。


　峠の茶屋を発見した。