勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第三章 神と魔と

１８３ 巨大スライムを倒せ！ １

「とにかく削るしかないだろ。それで再生力を上回れば倒せる！」

　勇者が果敢に巨大なスライムに斬りかかった。
　
「ぬうっ」

　うなずいたディスタスの特権騎士ホーリーアイ、サーサム卿もまた、剣を抜く。
　抜き放つと同時に剣に炎をまとわせた。
　おおすごい、魔法剣だ。さすがはディスタスの騎士といったところか。
　勇者の剣とサーサム卿の剣がほぼ同時にスライムの巨体を斬り飛ばす。恐るべき速度と鋭さだ。
　特にサーサム卿の斬った切り口は、ジュウジュウと煙を上げて縮んでいる。
　スライムの斬られた断片はしばしフルフルと震えていたが、次の瞬間吸い込まれるように本体に合わさった。

「なんと！」
「チィッ！」

　二人の声が重なる。
　その様子を見て、俺は以前学者先生の言っていたことを思い出した。
　本来スライムという魔物はそれほど危険視されていない。
　虫や植物を食べる手のひら大の不定形の魔物であり、もし倒したいなら火を押し付けて縮んだところを殴るだけ。
　倒したところで何かある訳でもない。
　食べることも加工することも出来ない魔物であり、人間にとっては役立たずの魔物でしかないのだ。

　だが、学者先生に言わせると、スライムは非常にユニークな生態をしていると言う。
　スライムのあの姿は一個の生物ではない。小さなスライムの元とも言える生物が寄り集まった姿なのだ。
　そして、全ての群れに司令を出す個体が存在する。

「スライムを倒すには司令を出す部位を破壊するしかない。しかし、今の状態では特定出来ない。今はとにかく意味がなくとも削るしかないぞ。斬ったら焼くようにすれば少しは違うだろう」
「わかった」
「了解した！」

　俺はスライムの体の魔力の流れを見ているのだが、まるで巨大な黒い渦巻きのようで中心がはっきりしない。
　なるほど空から見えていた渦巻き状の魔力はこのスライムだったのかと思った。
　それにしても封印されている魔物を見るとはフォルテの能力はさすがにドラゴン譲りである。

「フォルテ、お前も攻撃出来るか？」
「キュウ！」

　小さな鳥の力でも無いよりはマシと声をかけると、フォルテは楽しげに返事をした。
　こいつ遊んでもらえるとか思っているっぽいぞ。
　フォルテの言葉に含まれているワクワク感を言葉にするとそうなる。
　次の瞬間、上空から風が吹き下ろした。
　ゴウッ！　という音と共に、スライムの体の数箇所が切り刻まれる。

「おおっ、やるなぁフォルテ」
「ピ！」

　すごく誇らしげだ。
　と、スライムの本体がプルプルと震え出す。魔力が天頂部に集中するのが見えた。

「フォルテ！　何かして来るぞ、避けろ！」

　叫ぶとほぼ同時に、スライムの頭頂部が沸き立つようにボコボコッと膨れ、細く長い針のような形で天高く立ち上がった。その速度は恐ろしく早く、細剣使いの達人が繰り出す剣先を思わせる。

「フォルテッ！」

　目標にされたフォルテの姿がかき消える。
　同時に俺の頭にいつもの重みが出現した。

「お前、転移とか出来るのか。すげえな」

　思わず感心したが、それどころではない。あんな攻撃が出来るなら、勇者もサーサム卿も危険だ。

「二人共、盾を使ったほうがいい」
「そのようだな」
「いらん、剣で弾く、動きが阻害される」

　サーサム卿は背負っていた盾を片手に装備したが、勇者は盾を持たないスタイルだ。まぁ好きにやらせるか。
　しかしこれではジリ貧でしかない。というか相手の増殖の速度のほうが遥かに早いし、攻撃範囲が広い。
　俺はこの前アドミニス殿から作っていただいた星降りの剣の柄に手を置く。
　俺の腕はこの剣に相応しいほど優れてはいない。普通に戦うには問題ないが、こんな超常の戦いに混ざれるほどの腕前はないのだ。
　ただし、断絶の剣なら場所さえわかればスライムの司令を出す部位を斬れるかもしれない。

　いや待て、斬ることばかりに囚われるな。ようはこの魔物を倒せばいいのだ。
　スライムの弱点は火だ。その理由は昆虫と同じで外皮が薄く、中身を守る力がない上に、その体のほとんどは水で出来ているためだ。
　水という言葉でそう言えばと温泉のことを思い出す。
　温泉に異常に魔力が混ざった原因として考えられるのは、あの温泉の源泉の流れがこの人工迷宮を通っていた為だろうか。水は魔力をよく溶かし込むので迷宮の魔力が溶け出したのだろう。

「ん？　いや待てよ」

　確か迷宮を作る魔道具は周囲の土地から魔力を吸い上げて放出すると言っていたはずだ。
　ということは当然温泉からも吸い上げるはず。魔力は減らなければおかしい。
　そう言えば、源泉を管理している小屋のなかのお湯はとても触れられないほど熱かったな。
　俺はハッとした。もしかしたらという思いがある。

　俺はスライムに攻撃を加え続けている二人に声を掛けた。

「どっちでもいい、迷宮の周りにしばらく消えない火を出せるか？」
「俺がやれる」

　勇者がスライムの無数の針をかいくぐりながら応えた。

「サーサム卿、十分な魔宝石があればもう一度封印が出来るか？」
「可能だが、魔物がはみ出した状態では無理だぞ」

　ディスタスの騎士殿は盾でスライムの針を弾き返しながら答える。
　どうやらあの針、それほど硬くはないようだ。

「よし。二人共、少し聞いてくれ。まずスライムを出来るだけ切り刻み、小さくなったところに勇者が迷宮の周りに炎を展開する。その後サーサム卿は炎ごと迷宮を封印してくれ」
「元に戻す訳か？」
「いや、やってみたいことがある。賭けになるが、失敗しても封印すればいいからさほど危険はない」
「師匠に任せる」
「わかった任せよう」

　同意を得て、行動を開始する。さて、上手くいけばいいが。