勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

蒼衣翼

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第七章　幻の都

６４６　残光

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「どういうことだ！　説明しろ！」

　俺はすっかり立場も忘れて大声を上げる。
　州公となって、俺の無礼な態度をたやすく罰することの出来るはずのホーリーカーンは、俺を咎めることはせずにあえて罵声を受け止めた。
　その不動な姿に俺の激高も急激に冷める。
　
　いついかなるときでも沈着冷静なパーティリーダー。
　昔のままの姿だ。
　だが、その動じぬ様子が今の俺には不実な態度のようにすら思えて来る。
　そんな自分の感情を必死で押し殺した。
　くそったれのカーンは、いつだって言い訳をしない男だった。
　汚名を被ったときでも堂々と仲間の罵声を浴びたものだ。

　しかし、いつだってこの男は不正義を行いはしなかった。
　見た目は沈着冷静で、何も感じていない冷血漢に見えるが、その実は単に不器用な男なのだ。

「何があったんだ」
「お前には俺を責める権利がある。あいつにぞっこんだったろ？」
「よせやい。それを言うならギルドの男連中はみんな揃って彼女にぞっこんだった。俺だけじゃない。だが、みんなわかっていたさ。彼女がお前以外を男として見てはいなかったことぐらい」
「……凄い女だったよな」

　そうだ。凄い女だった。
　だからこそ、彼女が死んだと言われても簡単には信じられない。

「で？」

　俺がうながすと、ホーリーカーン、いや、昔の仲間のカーンは、強い酒を一気に煽った。

「ディクネスが死んで、ギルドが解散し、お前もこの街を出て、全員がバラバラになった後も、俺達はこの街で探索者を続けた。所属するギルドを失ったせいで、面倒事は増えたが、まぁなんとかやっていた。そんな生活が五年ぐらい続いたかな？　ある日、親父が破滅した」
「は？」
「最悪な男がとうとう手を出しちゃいけないところに手を出したのさ。なんと大公陛下暗殺未遂を起こして、部下の全てが処分され、自分自身も地位を追われた。愚かなことにあいつの子ども達もことごとく計画に関わっていて、連座で断罪されることとなり、血族がいなくなった」
「……あきれた話だな」
「全くだ」

　まさか大公陛下の家族を襲撃した犯人がこいつの親父だったとはな。
　まぁこいつから聞いた話でも最悪だったし、俺がこの街に住んでいたときに伝え聞いた話でも碌な噂は聞かなかったが。
　だいぶバカだったんだな。

「このままではこの国の根幹に関わる名家が失われる。それを恐れた連中が俺を探し当てた」
「迷惑な話だな」
「全くだ。俺は当然断った。そうしたら脅しをかけて来てな。逃げ出すことも出来ずに跡を継がさせられたという訳だ。それに一つだけいいことがあったし」

　カーンの目が昏い光を浮かべた。
　ぞくりと冷気を感じる。

「それで？」
「……奴隷の子と州公とが結ばれることはない」
「おい！」

　押し殺したはずの激高がまた沸き上がり、思わずカーンの胸倉を掴む。
　そして相手の目を見て、その手を離した。

「っち、お前、その偽悪的なところを直せ」
「いや、実際俺のせいなんだ。俺は彼女をなんとか迎え入れるために手を回していたが、その間に彼女は姿を消した」
「なら、死んだ訳じゃ……」

　俺の言葉をカーンは首を振って否定する。

「八方手を尽くして調べた結果、彼女は武器も防具も装備せずに迷宮に潜ったことがわかった。そして二度と迷宮から出て来なかった」
「そんな……まさか、あの誇り高い女が自殺したって言うのか？」
「本人は自殺のつもりじゃなかったのかもしれない。運試しをしたのかもな。ほら、探索者の間でささやかれてただろ。死神の裏をかくことが出来たら、全ての望みが叶う、と」
「運試しをして負けたと？」
「ああ、兄貴のようにな」

　カーンの言葉に、俺は今もなお、鮮明な記憶を蘇らせた。
　当時俺達が所属していたギルドのトップは、女神のような女の兄で、軍神のような男だった。
　そんな男でも、迷宮のなかで死んだのだ。
　両足を失い、動けなくなった彼に止めを刺したのは、その妹である彼女だと聞いている。
　運命を呪って兄と同じ死に場所を望んだのか？

　だが、その考えはどこかしっくり来なかった。
　あの女なら運命を笑い飛ばし、片足で踏んづけそうな気がする。
　とは言え、彼女だって人間だ。
　間違いも犯すし、死ぬことだってあるだろう。

「いいことって？」
「ん？」
「州公になってよかったことが一つあったと言ってただろ」
「ああ。……親父はな、身分が高すぎたんで処刑はされなかった。引退して軟禁生活を送ることとなったんだ。そして、その具体的な処分は、俺に一任されたのさ」

　闇のなかにほのかに揺れる光を受けたカーンは、この日初めて心からの笑みを見せた。
　諦めていた復讐を果たした男の、ひどく昏い笑みではあったが、俺は前州公にカケラも同情する気にはなれなかった。

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