公爵令嬢です、異世界人を拾いました

異世界人を連れて帰る

「ヒュッ！」

　男は変な声を出したかと思うと、両手を挙げて歪んだ笑いのような顔を作る。
　やはりおかしな男だ。
　もし平民なら貴族から何かを言われたらすぐさま平伏するだろう。
　腹の中で何を考えているにしろ、平伏することで斬られることを避けようとするはず。
　そしてもし何処かの貴族なら、すぐに名乗って私の態度に抗議するに違いない。
　権威を示さない貴族は貴族ではないのだから。
　そのどちらでもなく、立ったままヘラヘラするとは、まるで道化のような奴だ。

「あ、あのですね。あ、言葉わかります？　あ、わかりますね。あ、あの、俺は今まで僻地で暮らしていて、その、祖父が亡くなったので、外を見ようと思って……」
「本当のことを言わないなら斬る」
「ヒャッ！」

　馬鹿な言い訳ね。
　僻地で老人と二人暮らしの人間がこのような仕立てのいい服を着て、髪をきっちりと整え、頼りない物腰であるはずがない。
　
「ご、ごめんなさい。実は俺、異世界人なんです。気がついたらここにいたんです！」
「……からかって、は、いないようだな」
「わかるんですか！」
「嘘は、な」

　この男は嘘を言っていない。それはわかる。
　しかし、異世界人？　それはなんなの？

「答えろ。貴様は他国の間者や犯罪者ではないのだな」
「ち、違います！　この世界に来たばっかりで、犯罪なんか犯す訳ないし、そもそもここがどこの国かさえわからないんだから」
「ふーん。それじゃあなんでここが違う世界だと思った？」
「あ、あんな化物、俺の世界にはいないし」
「あれは瘴気が濃いところに生まれる化物だ。瘴気の薄い場所なら今まで見たこと無いという可能性もあるぞ」
「いやいやいや、あんな化物が実在していたらテレビでガンガン特集が組まれますよ！　そ、それに」
「ん？」
「あなたみたいな青い髪の人も俺のいた世界にはいません。染めている訳じゃないんですよね？」

　不審な男は私をじっと見つめて言った。
　へえ。
　青い髪は確かに珍しいけど、貴族には、いや、王族には多い色ではある。
　彼が言ったように僻地に住んでいたとすれば見たことがないとしてもおかしくはないけど。
　だけど、この男、面白いな。意味のわからないことばかりを言って。それでいながら私を煙に巻くつもりでもないらしい。
　私は男に突きつけていた剣を鞘に収める。
　男はハーッと大きく息を吐いて、地面に座り込んだ。
　自分の弱さを隠そうともしない。
　もしこれが演技だとすれば、この男は優秀な間者か、もしくは暗殺者といったところかな。
　ふふっ、こんな男見たことがない。
　もしかしたら本当に異世界とやらから来たのかも？
　ありえない話でもない。瘴気の溜まり場は何が起こるかわからないし。
　現実的に考えれば、どこか遠い地に繋がったという可能性のほうがありそうかな。
　だが、異世界とやらであって欲しい。私は今、そう考えている。
　子どもの頃以来の未知に対してのワクワクが湧き上がって来るのを感じていた。

「よし、ついて来い」
「へ？」

　座り込んだまま、男が私を見上げた。

「ずっとここにいるつもりか？　この森はさっきのような化物がうじゃうじゃ出るぞ。もっと恐ろしいものもいるかもしれない」
「ひえっ！」
「あははっ」

　笑いながら馬を歩かせる。
　
「えっ？　俺歩き？　ここは一緒に馬に乗せてくれるところじゃね？　いや、男とタンデムとか嫌っちゃあ嫌だけどさ、お前だけ馬とかズルくね？」
「うるさい。お前、そんな口を利いていると、他人に見られたら不敬罪で斬られるかもしれないぞ」
「え？　は？　あ、もしかして、貴方様はお偉いお方？　貴族様とか」
「……」

　本当に呆れた。
　たてがみを飾った馬に騎乗し、刺繍飾りと紋章の入った服を来た人間が貴族でなくてなんなのだ？
　私の今の衣服は特別あつらえの騎乗用の出で立ちで、ほぼ騎士服と似たものだが、たとえ一般の騎士であろうとも最低でも下級貴族だ。

「見てわからないのか？」
「だから異世界から来たんだって！」
「その異世界とやらの貴族はどんな感じなのだ？」
「え、俺の世界に貴族とかいないし。あ、いや、いる国もあるけどさ、うちの国にはいないぞ」

　男の言葉に馬の脚を止める。

「貴族が、いない？」
「ああ」
「王は？」
「ええっと、王様みたいな立場の人はいるけど、権力は持ってないかな」
「雲を掴むような話だな。それでは商業連合のような国という訳でもないのか」
「あ、商人の国とかあるんだ。身分制度がないならそっちのほうがいいかな？」
「行きたいのか？」
「暮らしやすいなら」
「ふーん」

　おろかで頭のおかしい男と思ったが、ものを考えない訳ではないらしい。
　身分制度のある国に身分制度のない場所から迷い込むということがどういうことかはわかるのだろう。

「だが、国を移動するには、いや、街を移動するにも、許可証が必要だ。難民や浮浪者は城壁のない街なら入れないことはないが、身許の保証のない者は仕事も出来ないし、犯罪か物乞いか、ゴミ漁りでしか生きることが出来ないだろう」
「マジか！　異世界厳しすぎるだろ！」
「異世界はお前の世界ではないのか？」
「いや、俺からしたらこの世界が異世界だから」
「なるほどそれは道理だ」

　再びゆっくりと進む。
　なんだかんだ言いながらも異世界人とかいう男は私について来るようだ。

「うーん」
「今度はなんだ？」
「俺、なんでここの言葉しゃべれるし、わかるんだろう？」
「何を言っているんだ？　言葉は意思の表明だ。伝わるのが当たり前だろう？」
「え？　いやいや、え？」

　変なことを気にするやつだな。
　まるで言葉が通じない世界があるみたいなことを言って。いや、もしかして。

「もしかして、お前の世界は言葉が通じないことがあるとか？」
「あ、ああ。国が違うと言葉が違って、お互いの言っていることがわからなくなるんだ」
「不便じゃないか？」
「まぁ不便だな」
「なんでそんなことをしたんだ？」
「いや、ええっと、え？」

　また悩み始めた。あ、木の根に引っかかって転んだ。
　それにしても、姫がこの男を嫌がらないな。
　知らない男が近くに寄ると、普通姫は落ち着かない様子になるものだが、不思議なこともあるものだ。

「いてえ、なぁ、馬に一緒に乗せてくれないか？」
「姫は男嫌いなんだ」
「姫って？」
「この子だ」

　そう言って、騎乗している馬を示した。

「馬に姫ってキモッ！」
「いま、何か悪口を言ったか？」

　剣に手を掛ける。

「い、いえ、ナンデモアリマセン」

　不思議だ。
　礼儀知らずでわけのわからない男なのに、なぜか会話していると楽しい。
　そうやって言葉のやりとりをしている間に、城壁が見えるところまで辿り着いた。
　今回怪異はあの飛び首だけだったか。
　さてさて、皆になんて説明するかな。