悪役令嬢と呼ばれて追放されましたが、先祖返りの精霊種だったので、神殿で崇められる立場になりました。母国は加護を失いましたが仕方ないですね。

旅立ちは突然に

　アレリは、家に伝わる精霊種という存在の話を、おとぎ話のように聞いて育った。
　もちろん、自分がそんな存在だとは思わなかったが、世界と語らい、人と世界との橋渡しをしていたという精霊種には、憧れがある。

「ワフッワフッ」

　アレリが同行を認めると、ルーンは嬉しそうにふさふさの尾を振った。
　そうしていると、ただの大きな犬のようだ。
　白銀の、誰も触れていない雪のような毛皮がとても美しいルーンは、アレリが物心付く前から、ずっと一緒にいたため、家族のようなものだった。
　本当の家族とはもう会えず、もはや戻る術はない。
　そんなアレリにとって、ルーンの存在は大きかった。

　頼もしい仲間の出現に、アレリは萎えた膝に力を入れて、立ち上がる。

「頑張らないと、一人じゃないんだし」

　次代の王の妻となるための教育を受けていたアレリには、今、自分がいる場所がだいたい把握出来た。
　ここは、他国との境にある緩衝地帯の荒れ地、不毛の地ダートである。
　とすると、陽の昇る方向へ歩けば、精霊信仰が盛んなことで有名な国、アンジュールに到着するはずだ。
　途中いくつかの国を通過するが、ルーンの持って来た荷物のなかに、平民としての出自証明があったため、旅人として通行することが出来る。
　アンジュールは、子どもの頃からの、アレリの憧れだった。
　精霊を愛し、共に生きる国とはどんなところだろう？
　全てのしがらみから解き放たれた今こそ、憧れの地へ行ってみるべきかもしれないと、アレリは心に決めたのだ。

「行こうか、ルーン」
「ワフン！」
「え？　背中に乗っていいって？　ふふっ、ありがとう」

　ルーンは霊獣なので、普通の野の獣とは違い、見た目以上に力があった。
　自分の身体よりも巨大な魔獣を、体当たりで弾き飛ばしたこともある。
　アレリは、ルーンの言葉に甘えて、その背に横座りで乗った。
　普通なら不安定な体勢だが、不思議なことに、ルーンの背では落ちる心配などする必要がない。

「ふふっ、子どもの頃みたいだね」
「ワフッ！」

　一人と一頭は、不毛の大地を軽やかに走り抜けたのだった。

　やがて辿り着いた、精霊の国アンジュールの国境の街は、街自体の印象は、素朴な木材とレンガ造りの建物が立ち並ぶ、のどかな街である。
　しかし、街の周辺には、街を囲むように、五つの塔があり、その塔のてっぺんには、神獣と呼ばれる獣の姿をかたどった像があった。
　それだけではない。
　それぞれの像の口に咥えられている宝珠は、途方も無い力を秘めたものだと、なぜかアレリにはわかった。
　それは、悪しきものを監視する、精霊の目であるらしい。

「さすがに精霊の国だね。国境の街なのに、もうほかの国と全然違うわ」

　アレリは、ルーンの肩から横腹辺りを撫でながら、そんな風に言った。
　これまで、街に入るときには、ルーンは姿を人の目から見えなくしていたのだが、精霊の目がある以上、すぐに露見してしまうだろう。
　仕方ないので、アレリとルーンはそのまま街へと入ることにした。
　実のところ、この国に辿り着くまでに、父から餞別としてもらったお金は底をついていて、入国するためのお金すら怪しい状態なのだ。
　場合によっては、何かお金の代わりになるものを提出する必要があるだろう。

「狩りの獲物とかで大丈夫かな？」
「クーン」

　不安そうにしながらも、とりあえず入国の列に並ぶ。
　現在時間は、すでに午後となっていて、入国の列もそう多くはない。
　一般的に、入国する人が多いのは早朝である。
　物売りの人達が、街で商売をするために朝一番に押し寄せるのだ。
　そういった常識を、旅の途中で学んだアレリは、国境の街へ入る場合には、昼過ぎに訪れるようにしていた。