六年目の恋、もう一度手をつなぐ

三歩進んで二歩下がる恋

「渉、どういうことなん？」

　部活の後、ざわざわしとる更衣室で、俺は渉を問い詰めた。沙也さんは、入部の件で部長らと話してるから、ここしかないと思ったん。渉は汗だくのTシャツを脱ぎながら、目をぱちくりしとる。

「どういうことって、なに？」
「沙也さんのことに決まっとるやろ！　なんで、朝は何も言うてへんかったよな？」

　ごう、と吠えると、渉はぎょっとしたように身を引いた。

「圧、強っよ！　なんやねん急に」
「ええから答えてやっ。SAY!」

　俺の勢いに、「えぇ……」とちょっと引き気味にぼやいとる。

　――なんやねん、その意外そうな反応はーっ。気になって当然やろがい！

　俺は、ますますカッカしそうになる。
　だって、渉ときたら！　練習の間中、ずーっと沙也さんにつきっきりやったんやで！
　そりゃ沙也さんは入部初日やから、誰かついてたるのは当然やけどもさ。今日こそは、ペアの練習できると思ってたのに、空振りやった俺の気持ちもわかってほしいわ。
　じっと睨めつけていると、渉はポリポリと頬をかく。

「いや別に、特別なことはないやんか。沙也、まだ部活はいってへんかったし？そんで、俺がテニスやっとるから、はいろっかなて思たんやって。善は急げで、昼休みに部長んとこに二人で行ってなあ」

　終わりに行くにつれ、甘くなる渉の声にもやもやする。ていうか、昼メシ食えへんかった理由、それやったんや。

「なにそれ……渉がおるから、入部したってこと？」

　ぎゅ、と体の横で手を握りしめると、渉は半目になって、俺の額をビシッと弾く。

「あいたっ」
「そういう言い方すんなって。ほんまヤキモチ焼きやなぁ、お前は」
「んなっ！」

　じんじんする額をおさえ、俺は真っ赤になった。

「べつに、俺はっ」
「友達と部活選ぶくらい、よくあるやろ？それに、打ちとけへんあいつが、すすんで人の輪に入ろうって思たんやん。お前も、あたたかく受けいれたってや」

　優しい声で窘めるように言われて、うっとつまる。

　――そういう風に言われると……たしかに、俺のはただのやきもちやけど……。

　俺かて、友だちと一緒に入るんが悪いなんて思ってへん。せやけど、沙也さんにだけ目くじら立ててまうのは、渉のことで嫉妬しとるからや。渉は、タオルで乱暴に背を拭い、制服のシャツを着こんだ。

「そういう事やから。ほな俺、先帰るわ」
「え！？　一緒に帰らへんの？」

　ぎょっと目を見ひらく俺に、渉はいひひと歯を見せて笑う。

「沙也と、スポーツショップよってく約束してるねん。俺に、ラケット選んで欲しいんやって」
「ちょっ……それやったら、俺も一緒にっ」

　大慌てで着替えようとすると、「渉！」と澄んだ声が響く。見れば、更衣室の入り口から沙也さんが、ひょっこり顔を出している。

「お待たせしました。帰りましょう？」

　蛍光灯に照らされ、天使の輪が輝く。
　むさ苦しい更衣室の面々は、突然の美人の登場にどよめいた。

「うわーっ、なんで道前くんが！」
「しもた、勝負パンツと違った！」
「見たないわボケ！」

　思春期男子のアホな騒動のなかを、渉はひとり悠々と歩いていく。

「お疲れ沙也。ここうるさいし、さっさといこか」
「はいっ」

　どや顔で言いながら、沙也さんの背を押す。その振る舞いに、はしゃいでいた更衣室に怨嗟の声が吹き荒れる。

「クソがーッ、高中たかなか（渉の名字）の奴……！」
「ずりいぞ！　顔が全てかよ！」

　ますます大騒ぎの人波にもまれつつ、俺は声を上げた。

「わ、渉っ！　ちょっと待ってよっ」

　聞こえてへんみたいに、ドアがバタンと閉まる。――その寸前、頬を染めて笑う沙也さんが、渉の腕をとるのが見えて、かっとなる。
　その、それは、俺の彼氏なんですよ！

「もおおっ！　なんでこうなんの！？」

　頭を抱えてしゃがみ込む。瞼がじんわりと熱を持ち、悔しさに胸がつっかえた。

　――ちきしょー！　もー、腹立つううう！

　てか渉の奴、また無視しやがった！結局、朝と同じことやんか。

「幸せのアホーッ！　いちいち三歩進んで、二歩下がんなやーっ！」
「つ、つむぎ。落ち着けっ！　コロッケ奢ってやっからさ」

　田中が焦ったように、側に寄って来てくれた。渉と喋るいうたら、他のメンバーをひきつけてくれてたんよ。加藤とアッキーも、どしたどしたって声かけてくれる。

「どうした～、つむぎ～？」
「腹いてえの？　正露丸やったら、俺持ってるで」

　みんな、大騒ぎの面々から、ちびの俺が踏みつぶされへんよう、スクラムして庇ってくれとった。傷心の胸にジーンときて、俺は鼻を啜った。

「田中、加藤、アッキー！　ありがとう。大丈夫やっ」

　立ち上がって、ニカッと笑う。三人はホッとした顔で、笑ってくれた。
　
　――あかん。痴情のもつれで、皆に心配かけるわけにはいかん！
　
　みんなと笑顔で喋りながら、朝と同じ決意する。
　渉のことは腹立つし、沙也さんのことはもやつく。でも、それは……悔しいかな、俺のヤキモチのせいやし。部活の大事な時期に、みんなに迷惑かけたない。着替えとったら、近づいてきた田中がこそりと囁く。

「つむぎィ、大丈夫か？」
「うん！」

　笑って頷いて見せる。
　心配してくれる友達がおるから、ええ。四人で固まって更衣室を出て、俺は赤色に薄墨を撒いたような空を見上げた。
　
　――見てろ、負けへんで！

　そう決意して、両手を空に突き上げると、皆が「よう伸びるなあ」と笑った。

　
　＊

　
　負けへん。
　そう、負けへん――と念じ続けて幾星霜。

「渉、渉。こうですか？」
「んー。もうちょい、フォロースルーは軽くでええかな。こうやって……」

　ある日の練習中。俺の目の前では、渉が、手とり足取りで沙也さんのフォームを見てあげていた。背後に立って、一緒にラケットを握って振っている。

　――あれは、フォームの指導。フォームの指導や……！

　念仏のように唱えつつ、俺はボールを投げつけたい衝動を堪え、球拾いに専念する。けど、甘いはしゃぎ声は、続く。

「沙ー也、肩の力ぬきや」
「だって……渉の力、強いんですよ！」
「なんでや、こんな優しくしてんのに～」
「きもい、きもいですっ！」

　どこのバカップルかと思うやりとりが耳に飛び込んできて、俺はラケットのグリップをぎりぎりと握りしめる。
　妙に甘えた沙也さんの声に、はらわたが煮えくり返る。
　でも、俺が見てると知ってながら、へらへら浮かれとる渉はもっと腹立つっ！

　――くそぉ……ま、負けへん……負けへんからなぁ！

　俺は唇を噛みしめ、バックハグしとるみたいな二人を睨んだ。
　沙也さんが入部してから、はや数日――すでに”恒例行事”となりつつある光景に、忍耐をバキバキに試されとる状態や。

　――憩いの部活が、こんなことになるなんて……。

　俺は今まで、部活にどれだけ助けられとったか、痛感しとる。大好きなテニスをしてたら、もやもやをスッキリできたねん。

「なんやあいつら、遊んでばっかで。球拾いの時間やて、わかってへんのか？」
「田中」

　近づいてきた田中が、こそこそ囁く。その怒った声に、冷静になった。ラケットに集めたボールを籠にどばどば流しながら、笑顔を取り繕う。

「ま、まあ。沙也さんは初心者やしな。渉のやつも、まあ面倒見、ええということで……」
「せやけどさ。先輩ら休憩してっけど、睨んでんで」
「まッ……！？」

　小声で促され、休憩中の先輩らを見れば――たしかに、睨んどるわ。キャッキャはしゃぐ二人を指さして、何やら険しい顔で喋ってはる。部長が静かにコップを置いたんを見て、俺は青褪めた。

　――やばい、部長が怒りに行くぞ……！

　バッと見合わせた一年ズの顔に、「連帯責任」の文字が踊る。

「俺、注意してくる！　ごめんけど、あとお願いっ」

　部長が出られる前に、なんとかせなあかん――。球拾いを皆に託し、俺は駆け出した。ピリつく空気もなんのそので、軽い球出しまで始めとる二人に、声を張り上げた。

「渉、沙也さん！」