六年目の恋、もう一度手をつなぐ

このままじゃあかん

「ん？　何やねん、つむぎ」

　渉は、きょとんと振り返った。

「お前が何や！　いま、球拾いの時間やろっ。二人とも、一緒にやってや」

　びし、と球拾いをしている田中たちを指さすと、みんな「うんうん」と頷いとる。けど、渉はにまっと笑って、俺の肩にぽんと手を置いた。

「俺、忙しいから。後は頼むわ」

　のんきなアホに、頬が引き攣る。

「……っ早く片付けな、みんな練習再開できひんやろ？　俺ら一年の仕事やねんから、ちゃんとやろうよ。フォームの練習は、その後でもええやん？」

　入ったばっかの沙也さんはともかく、お前は風紀乱すなし。
　背中に刺さる先輩らの視線を意識しつつ、訴えると、沙也さんが渉を庇うように前に出た。

「渉を責めないで下さい！」

　きっと睨まれて、面食らう。

「え……でもさ」
「今しか出来ないんですよ。練習が再開したら、渉には練習に集中してほしいですし。初心者の僕に、大切なレギュラーの時間を割いてくれ――なんて厚かましいこと言えませんから！」
「沙也……俺のために……」

　沙也さんははきはきと言い切ると、渉をじっと見つめた。渉は、照れたように鼻の下を指で擦っている。

　――なんや、そのやりとりッ。

　ってムカついたものの、俺はちょっと冷静になった。
　確かに、渉は練習が始まると、ボールだけに集中してるんや。レギュラーで大切な時期の渉に、沙也さんとしても遠慮してたんか。そういう事やったら、頭ごなしやったかもしれへんな。
　俺は沙也さんに向き直り、にこっと笑う。

「そっか、気にさせてごめんね。でも、それやったらさ。渉以外にも、聞いてくれてええんよ？　みんな、沙也さんに教えたくてうずうずしとるから」

　後半、ちょけて言うと、笑いがさざめいた。「そうやで」と先輩らも、和やかに声を上げてくれる。

　――よかった、なんとかなりそうや。

　胸を撫でおろした瞬間、

「嫌ですよ。どうせ習うなら、上手い人がいいんです。悪い癖をつけたくないので」

　沙也さんが、どでかい爆弾を落とす。

「――はあ？」
「ああああ、いやいやいや！」
「違います、違います！」

　一瞬にしてピリついた空気に、一年ズは青褪めた。わたわたとお辞儀したり踊ったり、場を和まそうとするねんけど、先輩らは鬼みたいな顔で、立ち上がる。

　――あかん、何とかせな！

　試合前やのに、この空気はエグイぞ。必死な俺の耳に、ふざけたやりとりが聞こえてきた。

「沙也ぁ、お前から見ても、俺が一番なん？」
「う、うるさいですっ。言葉の綾で……調子にのらないでください！」

　沙也さんは顔を赤らめて、頬をつつこうとする渉から逃げ回る。この期に及んで、いちゃいちゃとじゃれ合う二人に、流石の俺もぶちっときて。

「……そこ、ええかげんにしてやッ！！　ふざけんのやったら、二人とも今すぐに帰って！！！」

　腹の底から怒鳴りつけてまう。
　シーーーーーン……と、コートが静まり返った。

「……あっ」

　皆の驚いた顔に、「言葉がきつかった」とわれに返る。かあ、と頬が熱を持った。

「ご、ごめん。俺……」

　慌てて弁解する前に、面食らっていた渉が、白けた顔で言う。

「はいはい、わかったわ」

　渉は投げやりに、沙也さんの手を引いて歩きだす。通りすがりざまに、

「――あのなあ、部活中やろ？　いちいち目くじら立てんといて」

　ってぼやいて、頭をぱしんと叩いていった。
　沙也さんも、俺のことを睨みつけ、渉の後をついて行く。

「……っ」

　俺は拳を握りしめ、わなわなと震えた。

　――な、なにこれ。俺が悪いんか……？

　立ち尽くしていると、部長が号令をかける。

「ほな練習再開するぞ！つむぎ、早よせえ！」
「……はい！」

　部長の発破に鼻を啜り上げ、走り出す。心配そうな副キャプに、ペコリと会釈して、俺は一年の皆の輪に戻った。
　

　

「あいつら、やばない！？」

　部活が終わった後、コート整備をしながらアッキーが叫んだ。

「わかる。めっちゃ空気凍ったよな～」

　と加藤も頷く。一年しかおらんコートでは、みんな口が軽くなるようや。今日の顛末を、わいわいと話し出す。ちなみに、渉と沙也さんはジャグ洗いに行っていて、ここにはおらん。

「うーん……渉がいうには、沙也さん運動部初めてらしいから。あんま縦とか知らんらしいし……」
「いや、縦とか言う問題かあ？　言葉きつすぎやろ！」

　当人のおらんとこで、あんま言うと気まずいさかい。取りなそうとしたものの、アッキーは目をつり上げた。

「大体、ジャグ洗いの当番決めるときもさあ、酷かったやんか！」
「そうそう～。普通に当番やのに、「近づくな！」とか言うてさあ……な～、田中」
「ああ……まあ、仕方ないんやろけどさ」

　田中も顔を顰めた。当番を決めるときの悶着を思い出し、俺の心もずっしり重くなる。
　一年で回しとるマネ業では、コートの準備と買い出し、ジャグ（飲み物）の準備を分担してんねん。コート整備は皆でやるけど、ジャグは二人一組でやっとんのよな。ところが、沙也さんは田中と組むのを嫌がったわけ。

　『身の危険を感じるので、渉以外と組みたくありません』

　あんまりな言い草に、気色ばんだみんなを宥めたのは、渉やった。

　『沙也はオメガやから、怖いこともあんねん。悪いけど気遣ったって』

　って。そう言われると、もう誰もよう言わんやん。それで、渉が沙也さんと組むってことで、話はついたんやけど――。

「はあ……」

　俺は、ため息を吐く。

　『つむぎみたいに、沙也はガサツと違うから』

　あん時、渉が笑って付け足した言葉が、胸に刺さってたりする。ガサツくらい言われ慣れとるんやけど、なんか深かった。渉が「自分が沙也と組む」って言い張ったせいかも。

　――俺が沙也さんと組むよって言うたのに。洗い物なんか、きらいなくせに……

　もやもやを思い出しながら、外したネットを畳む。
　でも、このままじゃあかんよな。

「ごめんやで、みんな……」

　なんか、俺が怒鳴ってしもたせいで、みんなの鬱憤に火がついてもた気がする。すると、みんなは「つむぎが謝んなさ～」と励ましてくれる。ほんまに良い奴らや。

　――でも、まずいって。みんな優しいから、許してくれとるけど……いつか、どかんってきてまうで。

　大事な試合だって近いのに、部活の空気が悪いとか。
　頑張って、頑張って、やっと得られたインターハイの切符やのに。
　先輩らともぎくしゃくしたくないし……そう思っとったら、箒を抱えた田中が近づいてくる。

「どうした？」
「田中……俺、ちゃんと渉と話すわ」
「悪いな、つむぎ」

　心配そうな田中に、笑って見せる。ここは幼なじみとして、彼氏として俺が頑張らなな！

　
　＊
　

「ほいしょっと」

　ことこととスープの煮立つ鍋に、カレールウを割りいれた。とろとろになるまで混ぜると、スパイシーな匂いがキッチンに充満する。
　今日の晩御飯は、カレーライスや。昨日で作り置きを食べてしもたから、慌てて作っとる最中なんやな。カレーを作るくらいの材料は、冷蔵庫にいつでもストックしとるから、問題ない。

　――……とはいえ、たまには自分以外の手料理食べたいわぁ～ん。

　お父ちゃんとお母ちゃんが、二人で頑張ってくれてるから、わが家はなりたっとるわけやけど。部活でくったくたの日は、「ただいまー」のタイミングでごはんが出来てへんかなぁ、と思ったりせんでもない。

「はらへった～ああ～ふんふん」

　アホみたいな歌うたっても、一人やと寂しい。「何やってんねん」とか突っ込んでくれる人がおるから、学校とか渉の家が好きや。
　中学までは、渉がしょっちゅう「家来いよ」って言うてくれたのになあ。はぁ。

「おっしゃ、できた」

　そうこうしとる間に、つむぎ特製チキンカレーの完成や。定番やけど、夏のカレーはうまい。つけあわせに大根サラダも作ったし、爽やか尽くし。

「……簡単すぎかな……？　でも、あいつ大根好きやしな。ええか」

　棚から、皿を出していると――テーブルの上のスマホが着信を告げる。どきっとして、飛び上がった。慌てて見れば、メッセージが一件。

　『もうつく』

　って、内容を読みおわるかどうかで、インターホンが鳴った。

「渉」
「おす。今日、カレー？」

　玄関に出迎えれば、渉がいた。ひょいと片手をあげて立っとるから、「上がって」と促す。
　今日、話せへんかって連絡しとったんよ。