菓子つくり令嬢〜誰か忘れちゃいませんかってんだい〜

第三話

　翌日から、リメリアはさっそく動き出した。決戦は七日後、時間はいくらあっても足りない。
　朝一番に、公爵領の腕の良い鋳物屋に泡立て器を発注した。勝負を見せつけるため、たくさんの招待状を出したし、彼らをゆうに収容できるだろう特設会場も手配済である。

「メリー、大学部の方でも配って来たぜ」
「ありがとう、ロルフ。持つべきものは便……親切な従兄ね！」
「おい、便利って言いかけたろ」

　リメリアとロルフは、校内のあちこちに勝負の日時を記したチラシを配って歩いていた。その道中、生徒達からは「リメリア様！　頑張ってくださいね！」と激励の言葉が幾度もかけられた。

「さすが、凄い人望だなリメリア嬢は」

　ロルフが口笛を吹く。

「ふふん、当然よ」

　リメリアは得意気に胸を張る。やはり、皆はステラ嬢など望んではいないのだ！

「ロルフこそ、お姫様たちが熱い視線を送っていてよ。手でも振って差し上げたら？」
「ばっ……別に、物珍しいだけだろ。大学部の制服だしな」

　うろたえるロルフに、リメリアはにやりとした。普段からかわれてばかりなので、弱った姿を見るのは気分が良い。

「悲しいわね。次期公爵が恋人の一人もいないうえ、従妹の使い走りなんて……」
「おい、手伝わねえぞ！？」

　やんややんやと騒ぎながら歩いていると、ふいに周囲が騒めき始めた。

「見て、アスラン殿下とステラ嬢よ」

　生徒達の注目の的の二人は、花の咲き乱れる庭園を横切っていく。ステラ嬢は、美人ではないが愛嬌のある丸顔に、満面の笑みを浮かべていた。

「あっ」

　何かに躓いたのか、ステラ嬢がよろけて殿下に抱きついた。

（無礼な女！）

　リメリアは憤怒した。
　しかし、殿下はステラ嬢を優しく受け止めた。そのときの表情たるや。蜂蜜をどろどろに煮詰めたように、甘い微笑みを浮かべていたのだ。





　
「何よ、あの女！」

　裏庭のあずまやで、リメリアは叫んだ。
　大声に驚いて、屋根にとまっていた鳥たちが、バサバサと飛び去って行く。

「まーまー、落ち着けよ」

　ロルフに窘められ、リメリアは「ぐぬぬ」と拳を握った。しかし腹立ちは治まらない。

「毎日、庭師が丹精している芝生なのよ？　あんな風に転ぶはずないでしょ、わざとらしい！」
「まあ、男はわざとらしいくらいが好きだし」
「不潔よ！」　

　どか、と木の幹を殴りつけると、衝撃で毛虫が落ちてきた。

（そんな下らない理由で、好きになるなんてありえない）

　リメリアは思う。――犬猫を可愛いというのではあるまいし、愛とはもっと高潔な感情であるはずだ。
　ロルフは複雑な顔で、銀髪の上でくねる毛虫を避けてやった。

「なあ、メリー」
「何よ」
「なんでさ、そこまで殿下にこだわるんだ？」
「え？」
「この世に、良い男は殿下ひとりじゃないぜ。他の女を選んだ奴なんて、放っておけよ」

　従兄の言葉に、リメリアは目をパチクリさせる。

（あら。心配してくれてるの？）

　リメリアは気を良くし、「ほほほ」と高笑いした。

「何を言うの、ロルフ！　殿下って、とっても素敵じゃない。なんたって、王太子よ！　私は公爵令嬢なんだから、相手が公爵以下の爵位なんてゴメンなの」
「ほお」
「完璧な私につりあう夫じゃなきゃ嫌。もちろん美しい人でなきゃ駄目だし、一生を共にするなら気心の知れた方が……ちょっとロルフ、どこに行くのよ！」
「付き合ってらんね」
「何よ！　人の話は最後まで聞きなさいなっ」

　リメリアは拳を振り上げ、ロルフの背を追いかけた。