いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百五十一話

　夜半過ぎ、書斎には鉛筆の音とキーを叩く音が響く。

「――よし、出来た！」
　
　原稿用紙に最後の一文字を書きつけ、宏ちゃんが声を上げた。
　
「わあっ、おめでとう！」
　
　ぼくは清書していた手を止め、作家先生のもとに駆け寄る。すると、くるりとゲーミングチェアが振り返り、宏ちゃんの大きな笑顔が目に飛び込んできた。
　
「成！　ありがとう！」
「ひゃあっ」
　
　ぎゅーっと抱きしめられて、慌てて肩にしがみつく。ぼく達を乗っけた椅子は、くるくるくるとコマのように回転してしまった。高速回転する書斎の景色に、ひええと悲鳴を上げる。
　
「やーっ、目がまわるーっ」
「あはは……ああ、終わった！」
　
　慌てるぼくに反して、宏ちゃんはハイテンション。綺麗な顔に、子どもみたいに明るい笑みを浮かべている。
　　
　――それもそうやんね。これで全ての〆切に目途が付いたんやもの……！
　
　ぼくも嬉しくなって、肩にそっと頬を埋めた。ちょっとよれたシャツから、濃密な森林のフェロモンが香ってドキドキする。
　宏ちゃんはぼくの腰を抱いて、にこにこして言う。
　
「成、お前のおかげだよ！　愛してる」
「……も、もう。宏ちゃんったら！」
　
　真正面からの好意に、ぼんと頬が燃えあがる。
　輝くような笑顔で、そんなこと言うなんて反則ですっ。真っ赤になって照れていると、宏ちゃんはご機嫌にぼくの頬を撫でる。
　
「……ありがとうな。あと少し、お前に手間かけちまうけど……」
「何言うてるのっ。続き読めるの、楽しみにしてたんやから」
　
　大好きな夫であり、推し作家のお仕事をいちばん側で味わえる。これ以上の僥倖がありましょうか。めっ、と鼻の頭に指を突きつけると、宏ちゃんは照れくさそうに目を細める。
　お仕事達成の喜びに溢れているものの、さすがに疲れの見える夫の頬を、ぼくは両手で包んだ。
　
「宏ちゃん先生、本当にお疲れさまでした。まずはしっかり休んでね？」
　
　三日前から、宏ちゃんは真の追い上げを見せていた。物凄い集中力で書き上げて、なんと〆切よりも一週間も早くに仕上げてしまったんよ。
　その分、ほとんど休息のとれていない夫が心配やったから、ぼくも本当にほっとした。
　すり、と鼻先をくっつけると、「うん」と長い睫毛が伏せられる。
　
「お風呂わかしてあるけど、入っちゃう？」
「……成は？」
「ぼ、ぼくは、後片付けしてから！」
　
　灰色がかった目に見つめられ、慌てて逃げを打つ。――脱稿ハイの宏ちゃんとお風呂に入ると、とんでもないことになると、経験則でわかってた。
　宏ちゃんは甘い声で「ちぇ」と呟く。
　
「じゃあ、キスだけ」
「……んっ！？」
　
　後頭部を引き寄せられ、唇を塞がれる。
　
「ひろ、ちゃ……」
　
　ぎゅっと肩に縋りつく。
　唇を包むやわらかな感触に、頭が爆発しちゃいそうや。優しく、角度を変えて何度も啄まれ――ぼくは、甘い感覚に酔わされる。
　
「ふあ……」
　
　まだ鼻先の触れ合う距離で、キスの雨が止む。
　ぼくは、ゆでだこみたいになって、はあはあと息を吐いていた。触れ合っていた唇が、甘く痺れて……口もきけない。間近にある灰色の瞳が、艶めかしく細まる。
　
「かわいい……食っちまいたいな」
「ひゃんっ！」
　
　かぷりと顎を甘噛みされ、大げさに体が跳ねてしまう。
　
　――へ、へんな声出ちゃった……！
　
　かああと頬を染めると、宏ちゃんが肩を揺らして笑う。笑んだ形のまま、唇が額に触れた。
　
「風呂行ってくるから、後でな」
「～～っ！」
　
　ひょいと抱きかかえられ、椅子に置かれる。鼻歌を歌いながら去っていく背を、ぼくは真っ赤になって見送った。
　け、結局ピンチのままやんっ！
　燃えるような顔を押さえて、くるくる回っていると――ローテーブルの上のスマホが、着信音を鳴らした。
　
「あ……！」
　
　急に現実に帰った気分で、ぼくはスマホに飛びついた。久しぶりの熱の余韻を残す頬を手で仰ぎながら、受話器をあげた。
　
　
　
　
「ただいまー……って、どうしたんだ？」
　
　ほかほかと湯気をたてている宏ちゃんが、書斎の入り口で目を丸くする。
　ぼくは、はっとして振り返った。手元に置いてあった文章表現の本を、慌てて片付ける。
　
「あっ、お帰りなさい！　あったまった？」
「おう……電話中だったか？」
　
　大股に近づいて来た宏ちゃんが、ひょいとしゃがみ込む。熱い湿り気を帯びた、ボディソープの匂いが香ってどきりとする。

　――宏ちゃん、濡れた髪が色っぽい……
　
　さっきまでのことを思い出して、小さくなっていると……宏ちゃんがくすりと笑った。腰を引き寄せられて――
　
「成……」
『ひ、宏章さん！』
　
　突然、よく通る声が響き、われに返った。
　ローテーブルの上に立てておいたスマホの中では、綾人がぺこぺこと会釈していた。
　
　――わーっ、電話の最中やった！
　
　ぼくは慌てて身を離し、正座する。
　
『こんばんは！　すんません、遅くに』
「……いや、いいんだよ。どうしたんだ？」
　
　穏やかな問いが、前半は綾人に、後半はぼくに投げかけられる。ぼくは、頬をかきながら答えた。
　
「えと……綾人とスピーチについて話してて……悩んでるところがあって」
「ふむ。何を悩んでるんだ？」
　
　顎をひとなでした宏ちゃんは、綾人に向き直る。綾人はビクリと肩を揺らし、画面越しにもわかるほど緊張して、話しだす。
　
『えーっと……オメガのアスリートの抑制剤との向き合い方、みてーのを話したくて……でも、話が長すぎて飽きるって、朝匡に言われちまって……なんとか短くできないかなって』
　
　おずおずと遠慮がちに、綾人は言う。ぼくも、後に続いた。
　
「ぼくね、綾人のお話、とっても良いと思うん。やから、なんとかたくさんの人に響いてほしいんやけど……どういう風にしたらいいかって……！」
「なるほどなぁ」
　
　色んなシチュエーションで、スピーチの場数を踏んでる宏ちゃんなら、良いアイデアをくれるかも。
　じっと見上げていると、宏ちゃんは微笑んだ。
　
「無理に短くしなくて良いんじゃないか？　大事なのは緩急だ」
『えっ』
　
　目を丸くするぼく達に、宏ちゃんは続けた。
　
「興味の薄い話題は、だれてくるかもしれないよな。だから、間に面白いことを言って、注意を逸らすんだよ」
『……えっ！　そ、それって、ギャグとか？』
「うーん。まあ……楽しいエピソードトークとかが無難じゃないかな？」
　
　綾人は目からうろこの落ちたような顔をしていた。
　
　――面白い話をするなんて……！？　お、思いつきもせんかった……！
　
　ぼくも驚いて、夫を尊敬の目で見つめた。
　
『ありがとうございました！　オレ、やってみます』
「いえいえ。頑張ってね」
　
　糸口が見つかったらしく、綾人は元気よく通話を切った。ぼくはホッとして、頼もしい夫を振りかえった。
　
「宏ちゃん、ありがとう！　ぼくじゃ、いい案が出なかったよっ」
「はは。そんなことないさ」
　
　宏ちゃんは穏やかに微笑する。お仕事で疲れているのに、手助けまでしてくれるなんて、なんて優しいんやろう。ぼくは嬉しい気分のまま、すっくと立ちあがった。
　
「ごめんね、すぐに後片付けをするから……」
　
　笑顔で振り返り、きょとんとする。宏ちゃんが、ぼくの手を掴んでいたんよ。
　
「宏ちゃん、どうし――ひゃあっ」
　
　不思議に思った瞬間、軽々と抱き上げられてしまう。
　
「あ、あの……？」
「まったく……お人好しなのは成のいいところだが……」
　
　低い声が何か呟いているけど、よく聞き取れない。頭にハテナを浮かべているうちに、どさりとソファの上に押し倒された。
　目を白黒させていると、逆光を背負った宏ちゃんが「成」と呼ぶ。
　蜂蜜みたいに甘い声に、ぞくりと背筋がわななく。
　
「いまからは、俺のことだけ考えてくれよ？」