いつでも僕の帰る場所

第八章～遥かな扉～

四百八十四話

「それでなー？　パーティなんだけど、すごかったぜ！　カメラとか来てんの、カメラ！」

　綾人は、にっこにこの笑顔で、パーティの話を聞かせてくれた。

「えーっ、すごいねえ！さすが、みんなが待ってた新薬……！　綾人もうつった？」
「うつった！　と思う……オンエア、楽しみにしてて！　そんでさあ、来てるお客さんとかも芸能人とかで。有名な俳優もいたんだぞ。ほら、あの成己の好きな、今年の大河ドラマ出てる……」
「うそーっ！？　いいなあっ」

　綾人の話し方は臨場感たっぷりで、そのときの楽しい気持ちがいっぱいに伝わってくるん！　写真や動画を巧みに使ったトークに、ぼくは、ときに歓声を上げ、ときに手に汗握りして、行けなかったパーティを追体験させてもらった。

「綾人、つづきは？　もっときかせて」
「ふへへ、仕方ねえなー。ちょっと待って喉渇いたから」

　ぼくは、ついワクワクして、たくさんお話をねだってしまったんやけど。綾人は嫌な顔一つしないで、たくさんお喋りしてくれたん。
　
　――ありがとう、綾人……。
　
　お茶をぐびぐび飲んでいる綾人に、あたたかいものがこみ上げる。
　たくさん撮って来てくれた動画と写真。話しきれないほどのお土産話――ぼくが、パーティに行きたがっていたからなんやって、伝わってくるんやもん。

「……」

　ぼくは、そっと項に触れる。
　宏ちゃんとの間に結ばれた、大切な絆。この最高の幸福があって……それなのに、お祝いもして貰った。大切な友達の優しさにも触れている。
　嬉しいことがね、どんどん……雪みたいに、積み重なってくるん。
　こんなに幸せでいいのかな？ちょっと罰が当たりそう、なんて思ってみたりもして。

「おまたせ……どした、成己？」

　肩を竦めて笑うぼくに、綾人が不思議そうな顔をする。

「ううんっ、なんでもない。えと、スピーチのこと、きかせてほしいなぁ。後のお楽しみって言ってたやろ？」
「あっ、そうだったな！」

　誤魔化したぼくに、綾人は深く追求せずにいてくれる。それから、ぱっと閃いた顔になったん。

「スピーチなんだけどさ。――ちょっとした、アクシデントがあったんだよ！」

　綾人はぽんと膝を打って、身を乗り出した。
　

　
「ア、アクシデント？　どういうこと？」

　ぼくは、さっきからの楽しい話と打って変わって、物々しい響きの単語に、ぎょっとした。綾人は腕組みをして、「うん」と頷く。

「それがさあ……抑制剤とオメガの明るい未来、ってテーマのスピーチだったじゃん？　オレとおかーさん以外にも、何人か……十人くらいで、順番にスピーチすることになったんだけど……当日いきなり、英語でスピーチすることになったんだよ」
「えええっ！？　と、当日に？打ち合わせは？」
「無かったんだよー！　なんか、せっかくテレビが入るなら、たくさんの人に伝わるように……って、主催の人が決めたらしくってさあ……もちろん、英語が出来ないなら、フランス語でもいいって言われたんだけど……そんなの、できねえよ！？　って思って」

　ははは、と乾いた笑いを溢す綾人。ぼくは、とんでもない修羅場に、冷や汗がにじみ出た。

「でも、そんなん……急に言われたら、みんな困っちゃうんと違う？」

　そりゃ、訳は出来ひんことはないやろうけど……読む練習もあってのスピーチやのに。他の人は嫌がらへんかったんやろうか？　そう訊くと、綾人は首を振った。

「いや、それがさあ。みんな困んなかったの。「そんなこともあろうかと」って、みんな英語の原稿も持って来てたんだよな」
「ウソ！そうやったんや……」

　めっちゃ用意いい。呆然としてるあいだにも、綾人は話し続けてる。

「そもそもみんな、英語くらいは余裕らしいんだよー。だから、”まさか困るとは思わなかった”、って言われて。引っ込みつかなくなっちまったって言うか」

　そんな、いい加減な！　とぼくは憤慨してしまう。

「そ、それで、どうなったんっ？」
「うん……もう、野江陣営は、阿鼻叫喚すよ。おかーさんはペラペラだけど、オレがね？　おかーさんが「日本語でもいいじゃない」って言ってくれたんだけどさぁ。朝匡のヤロウが「絶対英語だ！野江の名が廃る、訳してやるから棒読みしろ！」って掴みかかって来るし……」
「わああ……」

　綾人の声真似が似てて面白いのに、笑える状況じゃない。ぼくは、緊迫感にごくりと唾を飲んだ。

「野江はトリだから、ずっと苦悶が引き延ばされてる感じだったよな。いっそトップバッターなら諦めつくけどさ」
「そ、それは豪胆すぎると思うけど……それで……？」
「それでな……」

　続きを恐々と促すと、綾人は深刻な顔をこっちにねじ向けた。そんで――ニカッと歯を見せて笑う。

「大成功！」

　Ｖサインが眼前につきつけられ、ぼくは目をまたたいた。

「……へ？」
「いやー、驚くだろ？！　まさかの大成功なのよ。壇上にしずしずと歩いてったオレは、すらすらと英語のスピーチをやってのけたってわけ。すげーだろ？」
「えーっ！！　すごい……！」

　すっごい大ピンチの話を聞いていたのに、まさかの逆転ホームランですか？ぼくが驚きのままに拍手をすると、綾人は得意げに指で鼻の下を擦った。

「いやあ、オレも事前に用意してたんだよ。英語のスピーチ」
「そうなん？！　流石受験生……あっ！」

　ぼくも、ピンとくる。綾人はにやっとして、最初の挨拶をそらんじて見せた。その文句には、ぼくも大変覚えがある。

「成己がさ。受験勉強の一環で、身の回りにある言葉とか、何でも英語に訳してみるの教えてくれたじゃん？　それで、スピーチも訳してたの、土壇場で思い出したんだよな」

　その言葉に、ぼくも合点がいった。
　綾人と受験勉強をしてる時……ぼくも、ひさびさにお勉強欲に火がついちゃって。新聞とか、全章のシリーズとか、ちょこちょこ訳してたん。そしたら、綾人が「オレもやるって」言うてくれてね。
　
　『成己！　出来たんだけど、これであってる？』
　『はいはいっ。ちょっと待ってね……』

　綾人の訳した文章を読ませてもらって、勝手ながら添削とかもさせてもらってたん。綾人の英文が、どんどん綾人らしい、元気でのびやかになるのが見てて楽しくて……

「たしかに、あったね！　あの中に、スピーチの英訳……！」
「そうなんだよー！　で、成己が直してくれてあったろ？　オレ、覚えるくらい読んでたんだよなぁ。それで、助かったんだ！」
「綾人……すごいね！　ほんまに、すごいよっ」

　ぼくは、感激に目が潤んだ。
　
　――一生懸命、勉強してることが実を結んだんやね……！
　
　綾人を眩しく見ていると、照れたような笑みが返る。

「成己のおかげだよ！　勉強教えてくれて、サンキュ！」
「何言うてんの、綾人が頑張ったからやでっ」

　ぼくと綾人は、しばし手を握って褒め合いになった。しだいに、笑いがこみ上げて来て……クッションに凭れて笑い転げる。

「あれ……でもさ。準備できてたんやったら、もう言っちゃえば良かったんじゃ」
「いや、朝匡の奴に、頭ごなしに「無理」って言われたのがムカついて。本番で度肝ぬいてやろうって」
「えーっ。もう、綾人ったら」

　勝気な綾人に、思わず苦笑する。すると、綾人は眉を寄せて、がばりと身を起こす。

「いや、まじで！　朝匡はムカつくぞッ。野江だけ日本語でスピーチするなんて俺の肩身が狭い、とか言っちゃってさ……んな言い方なくね？！　だから、ヤキモキさせてやったんだー」

　綾人は、いっと歯をむいた。
　それは確かに、お兄さんがよくないし、めっちゃ腹立つ――。とは思ったんやけど、綾人が、悪口を言ってほしくないタイプなのは知ってる。ぼくはただ、怒った肩を撫でた。

「そっかあ。お疲れ、綾人！　がんばったねえ」
「成己～！　お前が癒しだよ～！」

　ぎゅっ、と抱きつかれる。ぼくはテレビドラマのお母さんがするみたいに、背中をぽんぽんと叩いた。頑張った友人を労わりたい気持ちを、いっぱいこめて。
　
　――綾人は、負けん気強いから……ああいってたけど。不安やなかったはずないよね。いっぱい、練習していったんやもん……
　
　そう思うと、パーティの主催者さんにはもっと考えてほしかったな、とむっとしてしまう。
　もちろん、綾人がかっこよく切り抜けたのは、素晴らしいんやけどね。ぼくは、肩に甘えてくる小麦色の髪を撫でてあげる。

「よしよし、綾人。えらかったねぇ」
「はぁ～癒される。でも、宏章さんにぶっ飛ばされるかな～」
「あはは、何言うてるのっ。宏ちゃん、怒らへんよ」
「はい出た、無自覚！」

　笑いあっているうちに、細かな棘が抜けていき……しまいには、すっかり忘れてしまった。