いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

二十二話

　夢うつつにドアの閉まる音が聞こえて、ぼくは目を覚ました。
　ゆっくりと身じろいで……ベッドの隣が、からっぽなのに気づく。
　
「ぁ……陽平？」
　
　がば、と体を起こす。サイドチェストのスマホを確認すれば、すでに八時すぎ。――大寝坊だ、と青くなる。
　
　――ウソ……いつも目覚ましがなくても、起きれるのにっ……
　
　ぼくは、大慌てで寝室を飛び出した。
　
「――陽平っ！」
　
　ばたばたとリビングに駆け込んで、ぼくは目を見開く。
　そこは、もう誰もいなかった。
　陽平も、蓑崎さんの姿もなくて――昨夜も遅くまで飲んでいたのか、お酒の空き缶と、おつまみの食べ残しがテーブルに残されてる。
　
「そっか……二人とも、もう学校行っちゃったんや……」
　
　ぼくは、がっくりと肩を落とした。
　昨夜、揉めちゃったから……ちゃんと、送り出したかったのに。今朝に限って、寝坊しちゃうなんて。
　
「……あれ？」
　
　ふと、テーブルのすみっこに、書き置きかあるのに気づく。そこには、細い端正な字で、こう書かれてあってん。
　
『おはよう、成己くん。昨夜はお世話さま。あ、このクリームあげるから、良かったら使って。晶』
　
　重しがわりに乗せられているクリームのチューブを手に取り、眺めた。……未認可の、香り止めクリーム。わざわざ、ぼくに置いてってくれはったんや。
　
「……」
　
　有難いことのはずやのに、気もちがズンと重くなる。
　あの後、陽平がお風呂に行っちゃってから――蓑崎さんは、ぼくに耳打ちしたん。
　
「成己くん、不安なのはわかるけど。陽平も、いろいろ大変だからさ……ほら、あいつ線の細いとこあるし、あんまり寄っかかったらしんどいと思うんだ。もうちょっと察してあげてね？」
　
　そう言う風に言われたら……ぼくが、自分のことばっかやったんかなって、恥ずかしくなった。
　
　――でも……ぼく、すごい不安で。陽平に、一緒に考えて欲しかったん。
　
　ずっと側に居て、守ってなんて言わへん。ただ、不安な気持ちを受け止めて欲しかったんよ。
　それって、よっぽど重いんやろうか……？
　
「はぁ～……」
　
　あかん。悩んでても、滅入るばっかりやね。
　とりあえず、掃除でもしよっ。頬をぱちんと叩いて、ぼくはごみ袋を開いた。
　食べ残しを片付けて、洗い桶に食器をつける。それから、大量のお酒の空き缶を拾った。……陽平は、一緒に飲む人のお酒の好みに合わせるから。蓑崎さんの好きな、度数の高いカクテルやハイボールの缶ばっかり。
　
「また、こんなにたくさん……二人とも、からだは大丈夫なんやろか」　
　
　ひとりごちながら、水で洗い流した缶を袋に入れていく。とぽとぽ……と、缶の飲み口が蛇口の水を飲みこんで、甘いお酒の匂いがシンクに満ちる。
　もくもくと作業してたら、リビングで着信音が聞こえてきた。
　
「……電話？」
　
　もしかして、陽平かな。時間的に、大学に着いた頃やろうし。
　ぼくは慌てて手を拭い、スマホを取り上げた。画面を見て、「あっ」と目を丸くする。
　
「宏兄……」
　
　どうして？　――不思議に思いつつ受話器を上げると、低くて穏やかな声が聞こえてきた。
　
『おはよう、成。いま、時間大丈夫だったか？』
「おはよう。うん、大丈夫やで。どうしたん？」
　
　夜型の宏兄が、こんな時間に起きてるなんて。そんな疑問を察したんか、電話越しの声が恥ずかし気にくぐもった。
　
『いや、その……ただ、元気にしてるかなー、と』
「えっ……ふふ。昨日も会ったのに？」
　
　へんな宏兄。
　思わずふきだすと、宏兄は「あっ」と小さく呻いた。
　
『あー、ええと……そうだ！　体調が良かったら、メシでも食いにこないかと思って。もちろん、迎えに行くからな』
　
　焦ったように早口で弁明する宏兄に、ますます笑いがこみ上げる。
　桜庭先生は、とことん読者の裏をかくストーリーテラーやのに。宏兄ってば、本当にウソがつけないっていうか。
　
　――……たぶん心配して、電話かけてきてくれたんやね。
　
　あたたかな気遣いが心にしみて……笑いながら、ちょっと瞼が熱くなった。
　
『成？』
「あ……ううん！　ありがとうね。でも、今日はセンターにいくつもりやねん」
　
　不思議そうな宏兄に、あわてて応えを返す。
　
『そうなのか？』
「うんっ。とりあえず、センターに行って。中谷先生に、いろいろ相談してみようと思って。やから、お店には、また今度お邪魔するね」

　やっぱり、不安なままは嫌やから。中谷先生に、フェロモンの件を相談しようと思って、昨日のうちにアポをとったんよ。
　そう伝えると、宏兄の声も明るくなる。

『そっか、そっか。俺は、いつでも歓迎だからな。センターへは、城山くんと一緒にいくのか？』
「あ……うん、そのつもりっ」
　
　これ以上、心配をかけたくなくて――咄嗟に、ウソが口を突いて出た。
　ほんまは、一人で行く。でも、そんなこと言ったら、「何があったんだ」って、聞かれちゃうから。
　幸い、宏兄はすぐに納得してくれた。
　
『良かったな、成』
「うん、ありがとう」

　穏やかな声に頷いて、ぼくは通話を終えた。ウソをつく罪悪感で、胸がひりひりしたけれど。

「もう大人やし、しっかりしなくちゃ」

　ぼくを心配してくれる人を、悲しませへんように。
　気合を入れ直し、せっせと部屋の掃除に精を出した。