いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百十三話【SIDE：陽平】

　淡い色のやわらかな髪が、風に揺れていた。
　幸せを口に含んでいるように、ほほ笑みをたたえた頬……すべてが成己らしく、変わっていない。
　
「……っ」
　
　喉がぐっと詰まる。感傷的な気分になっているのかもしれない。
　釘付けになる俺に気づかず、成己は店先を掃除しはじめた。
　
「～♪」
　
　風に乗って、微かに鼻歌が聞こえてきた。いつも、家事をする時に、口ずさんでいたメロディ。
　離れていたのは、たったひと月程のことだ。なのに、ひどく懐かしいと感じる。
　
　――変わってねぇ、ちっとも。
　
　俺の家でもあんな風に、楽しそうに動いていた。――今は、野江の家で同じようにしてやってるのか。
　
「……うぐ」
　
　胃がむかついて、手のひらで口を覆った。
　吐き気を覚えながらも……成己から目が離せない。てきぱき動く背中で、エプロンの蝶々結びが揺れている。
　俺は、道を挟んだ建物の影に立ち尽くし、成己を見詰めた。
　勢いこんで来たのに、いまさら躊躇している。
　
――……成己は、どう思う？　いきなり俺が来て……
　
　この前会ったときは、酷い態度を取ったと思う。散々泣かせたし、その後も避けられていた気がする。
　その俺が、いきなり現れて。まして、こんな物を渡して……あいつはどう思うんだろう？
　
――『……来ないで！』
　
　恐怖に青褪めて、嫌悪の目を向ける成己を想像する。
　考えただけで辛い。でも――ショッパーの持ち手を、ぎゅっと握りしめた。
　
「違うだろ。あいつは……そんな奴じゃない」
　
　お人好しで、優しい奴だ。――もう、見誤っちゃいけない。
　いつのまにか、成己は掃除を終えようとしていた。店先に置かれていた看板を、両手に抱えている。
　行ってしまう。
　
「……成己！」
　
　焦りに背を押され、俺は一歩踏み出しかけた。
　その時だった。
　
「成ー」
　
　自信に満ちた低音が、成己を呼んだ。店のドアから、あの男が長身を屈め姿を現す。
　
　――野江！
　
　野江の登場にぎくりとし、俺はその場に釘付けになった。
　振り返った成己は、にっこりと笑った。おどけて看板を奪った野江に、くすぐったそうな眼差しを向けている。あの男は蕩けるような笑みを浮かべて見せ、成己を店の中へ入るよう、促した。
　焦げ付くような思いで見つめている俺に気づかず……成己は店に入ってしまう。
　
「あ……」
　
　俺は、呆然と立ち尽くす。あっけない幕引きに、握りしめていたショッパーが、にわかに重みを増した気がした。成己の戻った店内から、明るい笑い声が届き、胸が熱く疼いた。
　
　――くそ……タイミングを逸した。
　
　あの男が来なければ――苦々しい気持ちで、目を上げて、ギクリとする。
　
「――！」
　
　野江が、こっちを見ていた。ドアに肩をつけ、店内の様子を遮るように立ち――俺を観察するように。
　グレーの目は、動物のように無感情に見えた。が……警告しているのが、肌でわかる。
　一歩でも近づいたら、わかってるな、と。
　知らず、ごくりと喉が鳴る。米神を、汗が伝った。――上等だ、てめえなんか……そう思うのに、足を踏み出すことができない。
　
「！」
　
　突如――にらみ合いを破るように、背後でちりんちりん、と軽い音が鳴った。隣を、さあっと自転車が行き過ぎていく。驚き、緊張が急激に弛緩して、手からショッパーが滑り落ちた。
　
　――がしゃん。
　
　物の壊れる、呆気ない音が響く。
　
「あ」
　
　遅れて、間の抜けた声が俺の唇からこぼれ出る。
　俺は棒立ちになり、アスファルトに横たわるショッパーを見下ろした。「壊れた」……そう頭の中で理解した刹那、強い風が巻き起こり、微かな花の匂いが鼻腔を撫でる。
　
「……っ」
　
　何も、考える余裕はなかった。
　身を屈め、ショッパーを攫うように拾い上げると、俺はその場を去った。
　
　




　
　バタン！
　家に帰りつき、背中ごしにドアを閉める。
　
「はぁ……」
　
　荒々しい鼓動を宥めるよう、息を吐き――ずるずると、ドアを滑るように座り込む。
　手の中のショッパーが、しなだれるように床に倒れた。俺は緩慢にそれを見下ろし……手を突っ込んで、取り上げてみる。
　長方形のラッピングされた箱。一角がへしゃげ、中身がしみ出しているのか、濡れていた。
　
「……ああ」
　
　雑にラッピングを解き、箱を開けて、その有様に気分が暗くなる。
　無残に割れた透明の瓶から、とろりと精油が溢れ出し……中の花も縺れて、よれてしまっていた。
　少し前まで、ハーバリウムだった、残骸。
　


　――『大切な方への贈り物に、いかがですか？』
　
　そんな謳い文句につられ、さ迷いこんだ専門店で……瓶に詰められた色とりどりの花に、ふと成己を思い出した。
　サボテンなんかを可愛がって、いろいろ話しかけている背中。センターの庭園を歩く、弾む足取り。俺があちこちで貰って帰る花束を、嬉しそうに活けている横顔……
　
　――あいつ、こういうの好きじゃねえかな。
　
　オーダーメイドのハーバリウムが作れると知って、晶の目を盗み、何度も店に足を運んだ。どうせ、「ベタだ何だ」と揶揄われると分かっていたから。
　
　
「はは……めちゃくちゃ。台無しだな……」
　
　割れた瓶の中、花が濡れてしおれている。
　ピンクのアジサイ、カスミソウ、赤い薔薇……担当の店員と相談し、選んだ花だった。
　指で、濡れた花に触れる。……確かに、ベタかもしれない。花言葉で花を選んで、誕生月に合わせた色味にして……なんてな。
　けど、成己は、こう言うものを喜ぶと思って――
　
「……いや」
　
　たとえ、趣味じゃなくても。
　あいつはにっこり笑って……「嬉しい」って、受け取ってくれると思ったんだ。
　
「……ッ！」
　
　喉の奥を、熱いものがせり上げてきた。
　頭が鈍く痛み、息が苦しくなる。俺は、たまらない気持ちになって、手を振り上げた。
　
「くそ……くそっ！」
　
　腿を、きつく打ち据える。何度も、何度も――鈍い痛みが走ったが、どうでもよかった。
　
　――成己に、これを渡してやりたかった。あいつの誕生日に……！！
　
　焼けつくほどに、思う。
　そうしたら、あいつは嬉しそうに笑ったはずなのに。
　
　――どうして、その日は来なかったんだ？
　
　晶に騙されたせいで。あいつに踊らされて……全部、台無しになってしまった。
　
「畜生……！！」
　
　呻いて、何度も頭を掻きむしった。甘酸っぱい花の匂いが、薄闇に飲まれる玄関に満ちる。
　俺は、長い間――そこに一人、項垂れていた。