いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百二十六話

「ああ、良く働いた」
「ほんまに～」

　お店の片づけを終え、家に帰るとほっとした。
　腕を回している宏ちゃんに習って、ぼくもグルグル回す。ずっと気合をいれていたからか、なんだか背が縮んだような気がする。
　念入りにストレッチしていると、大きな手に肩を包まれた。
　
「大丈夫か？　だいぶ疲れたろ」
「ううん、全然っ」
　
　心配そうな宏ちゃんに、にっこりと笑いかえす。
　すると、夫はたちまち難しい顔になって、ぼくのからだをくるりと回転させる。長い指で肩甲骨のくぼを押しこまれて、「ひゃあ」と声をあげてしまった。
　
「宏ちゃん、くすぐったいよ～」
　
　かちかちに凝った筋をほぐされて、血が巡る。くすぐったくて肩をもぞもぞさせると、宏ちゃんはめっと叱った。
　
「はいはい、暴れるな……ほら、めちゃくちゃ張ってるじゃないか」
「それを言うなら、宏ちゃんこそ……はうっ」
「俺はごついからいいの。成は華奢だから、駄目」
　
　どういう理屈でしょうか！？
　と思うものの、ぐっぐっと肩のツボを押され続けて、心地好さにため息が漏れる。
　
「ふぁ……」
　
　強張っていた肩や、背筋がほぐれて、頬がとろりとほころんだ。
　溶けたチーズみたいになったぼくを、宏ちゃんはぎゅっと抱きしめた。

「このところ、忙しいからな。成のおかげで助かってるよ」
「そんな……ぼくなんか全然っ」

　ぎょっとして、振り返る。

「宏ちゃんの方が、よっぽど……今日だって、八面六臂の活躍で……！」
「はは。お前が側で見てくれるから、張り切ってるだけだよ」
「……っ！」

　甘い囁きをふきこまれ、頬がぱあっと熱くなった。
　宏ちゃんは、いつもこう。自信のないぼくを、優しく一蹴してしまう。
　
　――宏ちゃんは、すごいなあ……
　
　ぼくに触れる指先から、溢れんばかりの労りがしみ込んでくる。
　あんなにキラキラしている人に、ここまで気遣ってもらっている自分ってなんなんだろう。
　気恥ずかしくて……申し訳ないよ。
　
「……いつも、ごめんね」
　
　ぽろりと零れた本音に、ぼくを抱きしめる腕に強い力が籠る。
　
「なんで謝るんだ？」
「……っ」

　静かな声に、ハッと息をのんだ。
　
「遠慮しないで、なんでも頼ってくれよ。夫婦なんだから」
　
　揺るぎのない囁きに、まぶたが熱を持つ。
　宏ちゃんは大きくて、抱きしめられるとすっぽりと包まれてしまう。守られている、って安心できるん。
　
　――不安になんか、思ったらあかん……宏ちゃんは、こんなに優しいのに。
　
　すんすんと鼻を啜っていると、宏ちゃんが励ますように、こめかみに頬を寄せてくれる。触れあった肌があんまり優しくて、ぼくは目を閉じて涙を堪えた。
　
「……そうやね。宏ちゃん、ありがとうっ」
　
　ぱっと顔を上げて、笑う。
　いつも見守ってくれる、優しい夫を見つめる。
　
　――目の前の宏ちゃんだけが、真実やんか。……優しくて、あったかい。
　
　番のことなんて、あんな風に持ち出すべきじゃなかったんよ。
　――陽平のことで、勝手に不安になって。こんなに大切なことに、簡単に答えを求めたりして……ばかやった。
　ぼくは腕の中で振り返り、胸にぎゅっと抱きついた。
　
「ぼく、大丈夫。心配かけてごめんなさい」
「……そうか？」
「うん！　宏ちゃん、しばらくこうしてもらってもいい？」
　
　心配そうな瞳を見つめて、明るくお願いする。
　宏ちゃんの答えは言葉じゃなかった。背にまわった腕にそっと力が込められて、ぼくは顔をほころばせた。
　
　――もっと頑張ろう。宏ちゃんの側に、胸を張っていられるように。